Penys d*Halicarnaise, II

72 ÉTUDES SUR l'antiquité GRECQUE.

sauvant contre toute espérance Dieu lui-même a prononcé.

Mais cette conception d'un droit réalisé en cq monde par un maître souverain date d'une époque relativement avancée : il faut que les groupes primitifs se soient déjà réunis en cité, pour qu'on puisse croire à des dieux d'une essence supérieure qui patronnent l'intérêt commun et la justice. Cette conception^ déjà très haute, s'est ajoutée après coup à une procédure grossière; elle ne l'a pas produite. Quelles sont donc les idées primordiales qu'on trouve à 1q source même dç l'ordalie?

Pour répondre à cette question, il faut perdre de vue les législations écrites, les codes rédigés. Règle générale : toute coutume a subi des transformations profondes avant d'être recueillie par ui^ document officiel. C'est dans les peuplades connues seulement par des récita de voyageurs, dans les clans encore plus ou moins sauvages, qu'on est réduit ordinaire-, ment à chercher la signification première de l'or-: dalie. Mais alors on émet une hypothèse après tout bien hasardeuse, quand on établit un lien entre deux coutumes, entre deux croyances qu'on observe, non pas seulement à des stades différents de civilisation, mais dans des sociétés radicalement différentes. Il y a des esprits, et de bons esprits, qui se refusent à suivre une évolution en sautant d'un pays à un autre : ils veulent une méthode plus rigoureuse. Si Ton pouvait constater dans la même société deux façons

l'ordalie. 73

successives de comprendre Tordalie, Thésitation ne serait plus possible, et à une conclusion certaine ou pourrait donner la portée d'une véritable loi.

Eh bien! il existe une société sur laquelle nous avons assez de renseignements pour y trouver à la fois le jugement de Dieu selon le mode classique et des ordalies d'un caractère évidemment primitif. C'est la société hellénique.

Les Grecs de la belle époque n'ignoraient pas l'usage deg ordalies. Dans YAntigone de Sophocle, les gardes chargés de surveiller le cadavre de Polynice se défendent d'avoir été négligents, et voici comment parle l'un d'entre eux : « Nous étions prêts à prendre en main les fers rouges, à marcher à travers le feu et à jurer par devant les dieux de n'avoir été ni coupables ni complices* ». Il y avait quelque part en Sicile des cratères rempHs d'une eau bouillonnante et d'où s'échappaient des gaz méphitiques, Au bord de ces cratères consacrés aux dieux Palikes, on venait prêter des serments qui pouvaient devenir mortels, qui le devenaient, croyait-on, pour les parjures : les Palikes épargnaient l'innocent et tuaient 1q coupable^. Ces faits et quelques autres du même ordre sont assez connus des érudits qui ont étudié de près la vie des Grecs aux temps historiques. Mais, s'ils sont incontestés, ils sont assez rares, parce qu'ils ne se sont pas produits par ordre d'une juridiction publique.