Odyssée, XXIV

L'ORDAUE. 89

dans la mer pour devenir après sa mort « la déesse blanche », ou bien le culte de Britomartis-Dictynna, « la bonne vierge » qui se jeta dans la mer pour sauver son innocence et devenir « la vierge au filet », la vierge du salut. Partout ces deux héroïnes personnifient et consacrent le saut de la roche blanche, le saut dans la mort; le saut du châtiment ou de la glorification. Avant de se restreindre à une cérémonie religieuse célébrée dans Tile qui en garda le nom, le saut de Leucade servit sur une foule de points à des opérations d'un caractère juridique autant que religieux.

L'impression que produisirent sur la conscience hellénique les ordalies par la mer fut profonde et durable. Cette notion de géographie mystique : L'Océan mène au royaume des morts, aboutit à cette notion morale : Il y a une justice de la mer. De Thétis à Thémis la différence n'est pas grande : sous une forme plus ou moins détournée, constamment les deux déesses sont réunies dans la légende. D'une vieille croyance la tradition fit une sorte de dogme. Jamais les miracles de justice attribués à la mer ne trouvèrent d'incrédules en Grèce. Depuis bien longtemps les tribunaux fonctionnaient sans faire usage de l'ordalie douloureuse, que l'on continuait de considérer une heureuse traversée comme une forte présomption d'innocence. A la fin du V siècle, un accusé, se demandant devant les juges athéniens quelles sont les preuves « les plus grandes et les plus

-rmi^^m^ffi^

dignes de foi >>, déclarera que ce sont les signes envoyés par les dieux et alléguera pour sa défense qu'il a souvent voyagé sur mer sans jamais causer de naufrage *.

Dans un pay§ où la mer était proche presque partout, leg ordalies par la mer devaient prendre une très grande extension. Cependant les gens de Tintérieur ne pouvaient pas descendre sur la côte chaque fois qu'ils avaient à régler un litige. Pour des terriens, les rivières, qui émanaient de TOcéan et qui par la mer y retournaient, convenaient aux mômes épreuves que la mer. 11 y eut un grand nombre de Styx, dont les eaux noyaient les coupable^ ou leur donnaient la gangrène. Et puis, il n'était même pas indispensable de passer par la mer pour aller au monde infernal. Nous sommes dans un pays hérissé de montagnes et criblé de trous : partout des gouffres ténébreux par où les eaux disparaissent et reparaissent, partout d'effrayants précipices et des grottes souterraines. Nous sommes aussi au milieu de petites sociétés qui tenaient à leur autonomie au point de localiser, de nationaliser les idées les plus générales. Chaque promontoire avait sa roche Leucade; chaque vallée, chaque plateau avait son entrée de l'enfer, sa bouche de THadès. Pour livrer un être Vivant aux divinités de la mort, les moyens ne manquaient pas : on pouvait* rimmerger dans l'eau d'une source mal