Justin, XXIV

LE SERMENT. ili

prêlé sur les victimes embrasées : on jure xaô* tepôv, xaO^ Up(ov xaiou.^va)v OU vsoxqcutcov ; on touche les chairs calcinées. Dans les occasions les plus solennelles, on se tient debout sur les membres découpés, les tdaiat. Cette coutume s*est maintenue à Athènes dans les vieux tribunaux de l'homicide. En ce cas, le sacrifice est triple et s'appelle triitys : il n'y faut pas moins qu'un verrat, un bélier et un taureau. Le plus souvent, on pose la main sur la victime. Tout en faisant ce geste, on verse quelquefois en libation du sang et du vin, ou bien, lorsqu'on prête serment pour voler, on prend son suffrage sur l'autel encore brûlant*

Certaines pratiques remplacent ou accompagnent le sacrifice. Très souvent, à l'occasion d*une paix internationale ou privée, les contractants se donnent la main. La mer, qui ne rend pas ce qu'elle a englouti, pouvait symboliser les engagements irrévocables. Pour confirmer un serment, les Phocéens lancèrent dans les flots des masses de fer; Aristide donna aux Ioniens le même gage d'alliance éternelle. A Syracuse, celui qui devait prêter c le grand serment » sacrifiait aux Thesmophores ; puis il jurait, revêtu de la pourpre divine, tenant en main une torche enflammée. C'était mêler au serment un sacrilège formel, dont le pardon ne s'obtenait que par une fidélité absolue à la foi jurée* La même idée détermina l'exploit impie des conjurés qui renversèrent les Hermès dans les rues et sur les places d'Athènes. Une autre coutume semble extraordinaire : on voit

des soldats, avant d'aller au combat, recueillir le sang de la victime dans un bouclier et y tremper leurs mains ou leurs épées, pour se lier les uns aux autres. C'est un trait de mœurs emprunté aux âges primitifs et que les Grecs connurent par les barbares leurs voisins.

§ 3. — Limprécaiion, -

Une formule de serment n'est complète qu'accompagnée d'une imprécation (àpà). Jurer, c'est s'imposer une loi dont l'imprécation est la sanction. Les documents officiels mentionnent parfois l'obligation de joindre l'imprécation au serment; la plupart du temps, quand ils ne renferment pas la formule intégrale, ils comprennent l'une dans l'autre implicitement. L'imprécation la plus simple est ainsi conçue ; « Fidèle à mon serment, à moi beaucoup de biens; parjure, des maux au lieu de biens! » Telle est la formule la plus usitée, surtout à Athènes et à Delphes.^EUe comporte toute espèce de variantes : par exemple, pour une question d'intérêt matériel, le parjure est prévenu qu' « il se perd, lui et ses biens ». Mais il y a des imprécations plus compliquées et plus terribles : ce sont celles dont un orateur dit qu'elles sont « les plus grandes de toutes », celles qui rappellent que la peine du parjure est l'extermination d'une race entière (e^wXeta). Devant l'Aréopage, chacun des adversaires lance cette menace contre lui, sa famille

et sa ïHaison (x«<r' é;toXetaç aurou xal yévouç xâl oixfaç). Que pouvaient être alors les inauditae ultimaeque exsecrationes attribuées par Justin à Ptolémée KéraunoQ? Qu'on en juge par les imprécations grandiloquentes des inscriptions Cretoises. En voici un exemple : « A ceux qui jurent loyalement et restent fidèles à leur serment, que les enfants donnent de la joie, que la terre accorde ses produits en abondance, que les troupeaux soient féconds, et qu'ils soient comblés d'autres biens, eux et leurs enfants ! Qu'aux parjures ni la terre ne soit productive ni les troupeaux féconds; qu'ils périssent méchamment, les méchants, eux et leur race ! »

Les cérémonies et les gestes qui accompagnent les

aerments ont presque toujours pour objet de rendre

visibles les effets éventuels de l'imprécation. Ils

montrent que l'imprécation est un appel au jugement

de Dieu. Cette bête qui périt, ce vin qui coule figurent

le sort réservé au parjure. « Si je fais un faux ser-

« ment, s'écrie Agamemnon dans Ylliade^ que les

« dieux me donnent à foison les maux qu'ils donnent

« à quiconque les offense par un parjure! » Il dit,

et plonge dans la poitrine du verrat l'impitoyable

airain. » Ailleurs, « on puise le vin dans le cratère à

pleines coupes, on le verse sur le sol et l'on prie les

dieux immortels. Chacun parle ainsi : « Zeus très glo-

« rieux, très grand , et vous tous, dieux immortels, ceux

« qui les premiers transgresseraient leur serment,

« que leur cervelle et celle de leurs enfants soient

« répandues à terre comme ce vîn ; que leurs femmes « passent à d'autres hommes * ! » Les Molosses conservèrent ce symbolisme : ils taillaient en pièces un taureau et versaient le vin sur ces débris. Jurer solennellement se dit longtemps en Grèce « découper les victimes sacramentaires » (Spxta Taexeîv), et la coutume survécut à Texpression. On ne goûtait jamais à la chair de ces victimes : elle était corrompue par. les imprécations qui avaient plissé sur elle. Dans les siècles épiques, elle était jetée à la mer ou enfouie; plus tard, elle était réduite en cendres. « C'était une loi religieuse, dit Pausanias, qu'une victime sur laquelle avait été prêté serment ne pût servir à l'alimentation d'un homme ^. » Les libations étaient des orTCovSal axp7|Tot, dont le vin sans mélange n'était pas buvable. L'imprécation explique pourquoi le jureur désigne de la main des personnes chéries, des objets précieux : il indique l'enjeu du serment. Ces enfants^ ce père, ce mari sur la tête de qui l'on jure, on les touche effectivement à la tête. Des guerriers jurent sur leurs armes; un berger, sur une chèvre et un bouc; un plaideur, sur l'objet du litige. On se borne parfois à désigner en paroles ce qu'on est prêt à perdre en cas de parjure : la femme prête serment sur le lit conjugal; les amis, sur leur amitié; les hôtes, sur le foyer, sur le sel et la table. Dans ce cas, le serment tout entier était comme pénétré par l'imprécation.