Hésiode, Œuvres et Jours

"^Vf"

Universalité de l'exposition en Grèce.

A l'époque préhistorique, le chef de génos pouvait à son choix recevoir à son foyer ou vouer à la mort les nouveau-nés. Chez les Hellènes des siècles primitifs, comme chez tous les peuples d'origine aryenne ou, plus généralement, de mœurs rudimentaires, le droit d'exposer les enfants était conforme aux idées dominantes et aux institutions. Partout où s'est établie une tribu grecque, ce droit semble avoir été constamment mis en pratique. Les traditions dérivées des sources les plus lointaines et les plus diverses parlaient d'enfants divins ou mortels que le chef de famille avait voulu rejeter dans le néant. Les Doriens

4. Dictionnaire des antiquités^ 1892 et 1898, articles Expositio et Infanticidium (remaniés).

de Crète commençaient par cet épisode Thistoire de Zeus; les habitants de Mantinée, celle de Poséidon; les Lemniens, celle d'Hèphaistos; les Étoliens et les Thraces, celle de Dionysos. Asclèpios à Épidaure, à Argos le petit-fîls de Crotopos et Persée, en Arcadie Tèléphos et la gracieuse Atalante, l'ancêtre commun des Athéniens, Ion, les fondateurs de Thèbes, Amphiôn et Zèthos, et son roi Œdipe, tous, et bien d'autres encore, furent les légendaires victimes et restent les témoins authentiques de la vieille coutume. De ces contes se dégage une conclusion : durant la période où les mythes primitifs se grossissaient encore de détails empruntés à la réalité contemporaine, il a fallu que les expositions d'enfants, pour devenir des épisodes aussi communs dans les récits populaires, fussent les menus événements de la vie quotidienne. C'était déjà la ressource habituelle contre les naissances illégitimes ou gênantes.

Dans les temps historiques, cette barbare habitude est universelle. Elle s'exhibe au théâtre, que la scène se passe à Delphes ou à Sicyone. A Gortyne, à Sparte, elle reçoit la sanction de l'État. A Thèbes, l'autorité publique doit s'en mêler, tant l'abus est criant! Dans la Macédoine, la Bithynie et l'Egypte, quand ces pays sont entrés dans l'orbite du monde grec, comme en Achaïe ou dans l'île de Lesbos, quand depuis longtemps la conquête romaine a tout englobé, partout où l'on peut observer les mœurs grecques et tant que la vie grecque a eu ses manifestations propres, nos

documents nous permettent de retrouver cet usage meurtrier. Mais où il paraît surtout en vigueur, c'est à Athènes. Là Aristophane donne des indications précieuses, lorsqu'il en parle sur un ton uni, en passant, comme d'une chose naturelle. Euripide, le poète bourgeois des héros ramenés à la nature humaine, représente au théâtre la légende d'Ion, et, ce faisant, raconte longuement l'exposition d'un enfant athénien vers la fin du V siècle. Cent ans après, le personnage favori de la nouvelle comédie, c'est l'enfant abandonné et retrouvé par ses parents. Plusieurs pièces de Plante et de Térence ont pour donnée fondamentale le récit d'une exposition : ce récit a été emprunté évidemment par les comiques latins à leurs modèles grecs. « Il faut que l'exemple en ait été bien commun dans la réalité pour qu'il ait pu servir aussi souvent aux dénouements de la comédie * » ; car nous avons affaire à des auteurs qui préféraient à la gloire des poétiques imaginations le mérite d'une observation sincère et d'une peinture fidèle. Est-ce à dire que le fléau de l'exposition ait sévi plus cruellement dans Athènes que dans les autres cités ? Il y a, au contraire, de fortes raisons pour croire que, dans la république la plus riche et la plus capable de sentiments humanitaires, on était moins souvent contraint et l'on répugnait davantage à cette dure extrémité.

1. H. Wallon, Histoire de Vesclavage dans V antiquité, t. I, p. 160.

Nous avons plus de renseignements sur Athènes; mais ils s'appliquent à toute la Grèce. Nous mesurons mieux les ravages du mal dans l'intervalle du V au iii^ siècle; mais nous voyons à des indices certains que, dans les siècles suivants, les progrès de l'immoralité publique le rendent de plus en plus effrayant.

Les motifs de l'exposition. — Les bâtards. — Les enfants adultérins. — Les enfants légitimes. — Les filles.

Pour comprendre le grand nombre de ces expositions, il faut démêler les motifs qui les déterminaient.

La « jeune fille à qui il n'était pas permis d'enfanter * » voulait supprimer la preuve de sa honte. Elle n'avait pas seulement à redouter « l'amer déshonneur des unions défendues^ » ; elle pouvait être chassée de la maison paternelle et légalement vendue. Aussi dut-il arriver à bien des Grecques de faire comme la Créouse d'Euripide : elle dissimule sa grossesse avec une persévérance indomptable ; par un de ces miracles d'énergie et d'endurance que savent accomplir les filles-mères, elle étouffe les gémissements qui lui échappent; elle accouche seule, clandestinement, et aussitôt elle s'en va dans les ténèbres, « sans autre confident que le malheur et le mystère », porter au