Longus, Op. cit.^ IV

2. Grenfeli-Hunt, The Oxyrhynchm Papyri^ 1. 1, n"' lxxvi-uxxyii.

n'était pas ordinaire. La vérité, c'est que Tadoption devenait rarement le salut des enfants exposés. Quand on avait envie d'adopter un fils, on le prenait déjà grand, pour n'avoir pas de peine à se donner pour Bon éducation : on n'avait que l'embarras du choix; car toutes les familles collatérales convoitaient pour un de leurs membres la possession éventuelle d'une succession tout entière.

Il est toutefois telle circonstance où l'on pouvait avoir besoin d'enfants exposés. Une courtisane voulait fixer à jamais un amant; une femme stérile craignait d'être répudiée ou voyait son mari se détacher d'elle : elle simulait une grossesse et se procurait un enfant. C'est à ce subterfuge que, dans la Cistellaria^ Silénium et son amie Gymnasia doivent la vie : leurs prétendues mères les ont mises au monde « sans l'assistance d'une sage-femme et sans douleurs ». Mais c'étaient évidemment des faits exceptionnels. Les courtisanes tenaient trop à leur liberté; les épouses légitimes songeaient trop aux intérêts matériels de leur maison. Les suppositions n'étaient fréquentes qu'au théâtre. « Ces choses-là, dit Démosthène, ne se voient que dans les tragédies. » Les poètes de la nouvelle comédie s'essayent tour à tour à faire une pièce avec ce titre à la mode : « l'Enfant supposé » (ô uTroêoXijjLaîoç) ; mais pourquoi? C'est que la supposition était pour eux un procédé commode. Non seulement la supposition d'enfant était un cas très rare, mais le plus souvent l'enfant supposé était acheté sans

avoir élé exposé. Dans une pièce d'Aristophane, une femme veut donner à son mari la joie de la paternité : elle passe dix jours dans des douleurs feintes, jusqu'à ce qu'une vieille coquine lui ait procuré à prix d'argent lenfant désiré, Démosthène prétend qu'à Torigine de Midias il y avait un mystère : il félicite l'étrangère qui s'est débarrassée de ce fils à peine né, et raille la mère putative d'avoir fait pareille acquisition, quand elle aurait pu avoir mieux au même prix. Ainsi, les enfants exposés n'entraient guère dans les familles ni par voie d'adoption ni par supposition frauduleuse. Qui donc pouvait les recueillir? On serait tenté de croire qu'en un pays où l'esclavage était une institution admise, les particuliers ou les marchands d'esclaves s'empressaient de mettre la main sur une denrée gratuite. C'était la servitude; c'était du moins la vie. Le cas se présentait, en effet, mais de loin en loin. Parfois de braves gens, les petites gens plutôt, conciliaient leurs sentiments d'humanité et leur intérêt, en se préparant une servante reconnaissante et bien dressée*. Malheureusement, l'élevage systématique du bétail humain passait pour une opération peu avantageuse. « Il en coûtait moins généralement d'acheter l'esclave grand et fort que de courir la chance de l'élever depuis les

1. Dans la Casina de Plaute (prologue, 44-46, 68-71), Cléostrate a élevé par bonté Casina, qui n'en est pas moins esclave. D'ailleurs, les parents pauvres voyaient dans leurs propres enfants des domestiques. (Aristote, Politique, YII, v, 13.)

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premières années jusqu'à Tâge du travail *. » Le maître restreignait déjà le croît de ses propres esclaves, et les forçait par la terreur à exposer, eux aussi, leurs enfants : allait-il démentir par un coup de tête senti n^ental tous les principes de Téconomie domestique et admettre dans son troupeau de célibataires et de femmes stériles des enfants qui ne lui étaient de rien? En tout cas, quel commerçant aurait voulu, en Tabsence d'une clientèle sérieuse, se ruiner à emma* gasiner les enfants du premier âge, à pratiquer en grand le nourrissage des nouveau-nés? Dans ce genre de trafic» on dédaignait les enfants comme futures bêtes de somme ou de labour; si l'on en prenait quelques-uns, c'était pour en faire des instruments de plaisir et des objets de luxé , On en ramassait dans les carrefours; on en achetait à leur mère pour une menue pièce d'argent. Presque point de garçons; il n'y a pour eux qu*un emploi et qu'un débouché : ils sont expédié^ comme eunuques dans les pays d'Orient, Un peu plus de filles. Avec du coup d'œil, on arrive à. deviner celles qui se feront jolies; on les soigne bien, et on réalise un beau bénéfice en vendant leurs charmes. 11 en faut, d'ailleurs, pour l'exportation ; la demande est assez forte en Asie. Voilà le sort le plu^ ordinaire des enfants exposés qui ne meurent pas 2,