Iliade, XXIII, G89-G98, traduction Giguet

quelque temps. Des jeux aussi cruels seraient inconcevables en Grèce, si Thorreur n'en était atténuée par la beauté des gestes et par quelque idée noble. Les pugilistes ne frappaient pas à tort et à travers; ils ne se jetaient pas Tun sur l'autre pour se labourer au hasard la figure et se bourrer les côtes. Us bondissaient à droite, à gauche; ou bien, ramassés sur eux-mêmes, les bras levés pour protéger la tète, ils s'observaient longtemps. Le grand art consistait à parer tous les coups de l'adversaire et à terminer la lutte d'un coup irrésistible. La plupart du temps, le spectacle finissait au moment précis où il devenait barbare : c'était un drame dont on voulait connaître le dénoûment. On était intéressé par les superbes postures des personnages, par les pathétiques péripéties de l'action. D'autre part, nul exercice ne développait à ce point les facultés d'endurance. Les pugilistes étaient quelquefois des héros. L'un d'eux reçoit un coup qui lui fracasse la mâchoire; les lèvres serrées, il avale ses dents, et demeure si calme, que son adversaire renonce à la lutte. On admire d'habitude les jeunes Spartiates qui restaient impassibles sous les coups de fouet : cet athlète avait-il donc moins de courage et de fierté? En Grèce, le pugilat même avait encore son mérite esthétique, et ce qu'il perdait sous ce rapport, par comparaison avec les autres exercices, il le gagnait en grandeur morale.

C'étaient vraiment d'admirables types de bêtes humaines, ces athlètes des temps passés. On se

racontait leurs prouesses dans les gymnases. Un vainqueur d'Olympie court le jour même annoncer sa victoire dans Argos, sa patrie '. En un jour, un Béotien va de Platées à Delphes et revient à son point de départ. De pareils coureurs étaient capables de tout en temps de guerre. Au moment de l'invasion perse, le héraut athénien Phidippidès se rend à Sparte en deux jours. On connaît la belle légende du soldat athénien qui, après s'être battu toute la journée à Marathon, court le soir annoncer la vie toire à ses concitoyens, jette son cri de triomphe et tombe mort. Voici d'autres tours de force. Milon de Grotone porta, un jour, sur le dos sa statue en bronze de grandeur naturelle. Il se serrait une corde autour de la tête et la rompait en se gonflant les veines. Il se plaçait sur un disque enduit de savon; nul ne pouvait l'en faire descendre. Quand il tenait une grenade, personne ne parvenait à la lui arracher, et elle sortait de sa main sans être endommagée. C'était un de ses amusements, d'arrêter net, de son pouce, un char lancé à toute vitesse. Phaylos le Crotoniate projetait le disque de huit livres à une distance de 95 pieds (ce qui fait exactement 29 m. 26), et l'on disait — ce que le record du sport contemporain rend pourtant invraisemblable — qu'il franchissait d'un saut en longueur un espace.de 55 pieds (quelque chose comme 17 mètres).