II PRÉFACE

qu'a traversées la conscience religieuse, et expliquent Teffacement politique auquel s'était condamné l'aristocratie.

Qu'on rêve un homme de qualité né trentecinq ans avant 89, ayant pu voir de près cette fin du xviif siècle qui ne prenait des plus grosses questions que ce qu'elles avaient d'agréable; un homme s'étant niêlé à tous les plaisirs de celte société d'une incomparable élégance, qui croyait se rajeunir à mesure qu'elle se raffinait; — ayant fréquenté les coteries philosophiques à la veille de périr dans les ruines de l'édifice qu'elles démolissaient ; — ayant assisté aux derniers soupers, à ceux de madame Trudaine, de la maréchale de Beauvau, de madame Necker ; — ayant enfin connu les derniers salons, avec les dernières grandes dames et les derniers causeurs.

Cet homme est envoyé par la noblesse aux états généraux; il assiste, témoin et acteur, à l'effondrement total de ce qu'on appelait l'ancien régime. Il est lié avec cette portion de l'Assem-

PRÉFACE. m

blée qui voulait la monarchie conslilutionnelle, avec ce paili d'honnêtes gens dont les idées avaient ouvert la Révolution, mais étaient insuffisantes à l'accomplir. II proteste avec une éclatante éloquence, au nom de ses croyances, celles de l'ancienne Église de France, contre la constitution civile du clergé ; il émigré, après avoir courageusement bravé les fureurs qui grandissaient, s'enrôle dans l'armée de Gondé, exécré de ses camarades de l'émigration, qui ne lui pardonnent pas son penchant pour la constitution anglaise et son affection pour Malouet et Mallet du Pan ; il s'enfuit à Londres, supporte, avec la même vaillance, la pauvreté et l'exil, fonde un journal, rentre à Paris dès les premières semaines du Consulat, est attaché, comme correspondant au ministère des affaires étrangères. Il peut examiner alors ces générations nouvelles qui s'étaient violemment emparées de la scène, et qui étaient déjà séparées du passé par un abime,ces générations brt(^ques, raides, ne souriant pas, dévorées par l'action et portant