CHAPITRE IX

évident que dans le reste du trajet, où il ne prit pas la môme précaution, il avait trouvé une assiette suflîsamment résistante.

Une coupure faite à la voie Appia pendant l'administration française, afin de fonder le pont de la Schiazza, a fourni à M. Saccia l'occasion d'observations très-curieuses sur l'ancien état du sol Pontin , dont le niveau primitif fut trouvé à 1 mètre 30 centimètres au-dessus de la basse mer, à 18,000 mètres de son rivage. Sans doute cette pente, répartie sur une si grande longueur, est peu considérable, et même le savant ingénieur la déclare insuffisante pour l'écoulement des eaux. Cependant il admet que le dessèchement fut opéré 140 ans après Appius par Cethegus, époque où aucun changement notable n'avait pu s'opérer dans le nivellement du sol. Comment cependant faire coïncider l'existence des marais avec celle des populations nombreuses attestée par tous les historiens ? comment expliquer les sollicitations si instantes du peuple romain pour le partage des terres Pontines , si la présence des eaux les eût condamnées à l'infertilité? Il semble donc permis de croire que les soins de l'homme, en maintenant les voies d'écoulement en état constant de perfection , ont pu suppléer en quelque sorte à la faiblesse des pentes, et maintenir les terres en un état suffisant de siccité.

En admettant cette hypothèse , les divers dessèchements dont parle l'histoire ne sont que le rétablissement des choses dans l'état ancien par l'emploi des

mêmes moyens, la mise en état des voies crécoule* ment ; et on conçoit ces alternatives dans la situation des marais Pontins, qui passèrent, vers Tan 400, des mains de nations nombreuses à l'état de pays conquis livré à des colons peu affectionnés, ou à des esclaves. Cependant, vers la fin du sixième siècle de Rome, Cethegus rendit les terres submergées à la culture; et aussitôt, sur les ruines des villes volsques détruites par le second Tarquin, se formèrent des établissements nouveaux. Forum Appii, Très Poniium^ Très Tabernes, ad Médias, villes ou stations plus ou moins considérables , évidemment d'origine romaine, qui témoignent d'une seconde époque dans laquelle l'état sanitaire fut de nouveau satisfaisant ; mais les guerres civiles et les entreprises lointaines firent encore une fois négliger l'entretien des voies d'écoulement, et les eaux envahirent de nouveau le territoire Pontin. César projeta des travaux , Marc-Ântoine voulut distribuer ces terres au peuple ; enfin Auguste fit ouvrir ou rouvrir un canal longeant la voie Âppia, canal sur lequel Horace fit l'incommode et lentç navigation dont il parle dans sa cinquième satire.

Tous ces faits prouvent dans la situation des marais Pou tins des alternatives de dessèchement et de retour des eaux, qu'on retrouverait dans l'histoire de tous les grands amas d'eaux stagnantes.

Malgré ces efforts réitérés, le dessèchement n'était jamais complet, et l'air était malsain; car Martial dit:

Et quos pestifera Pontini uligine campi.