CHAPITRE IX

Cependant cette insalubrité n'était pas telle, qu'elle arrêtât le développement de la population : en effet , outre les lieux que j'ai nommés plus haut, les pentes des montagnes étaient couvertes de maisons de plai* sance de riches Romains , tels que Pomponius Atticus , Mécène, Séjan, les familles Antonia, Comelia, Vitellia, Julia; enfin Auguste possédait une maison au pied même de la montagne, au lieu appelé Maruli, mainte^ nant le plus infect de toute la contrée.

Après Auguste, Nerva et Trajan firent rehausser la voie Appia , qui s'enfonçait dans un sol compressible ; et lors des travaux du pont de la Schiazza , dont j'ai parlé plus haut, je distinguai les diverses couches posées successivement pour élever la chaussée. Sans doute ces princes donnèrent leur attention aux marais environnants, puisque Antonin le Pieux, trente ans après, entreprit de creuser un port à Terracina. Or si cette plaine eût été en état de marais , à quoi aurait servi un port qui n'avait d'utilité que pour l'exportation des produits locaux?

Après ces empereurs , Rome gémit sous le joug de maîtres d'un jour ; cet intérêt secondaire disparut devant d'autres intérêts bien plus pressants, et l'histoire des marais fut absorbée par celle de la grande catastrophe de l'empire. 11 faut arriver à Théodoric pour en retrouver les premières mentions, et pour voir un barbare faire plus pour cette partie de l'Italie que la longue suite des Césars, puisqu'une inscription conservée à Terracina indique qu'un patricien , nommé Cecilius

Decius , opéra par les ordres de ce priace le desséche^ ment des marais.

Les temps qui suivirent l'heureux accident du règne de Théodoric ne nous ont laissé aucun souvenir de l'état des marais Pontins, et les malheurs de l'ItaUe expliquent cet oubli et cet abandon. On ne commença à en parler qu'à la fin du treizième siècle , époque où Boniface VIII, dans l'intérêt des Caetani ses neveux, qui possédaient Sermonetta et presque tous les monts Lepini , y fit exécuter quelques travaux pour réunir en un même canal les eaux supérieures. Vers 1 455, Calixte III, de la maison Borgia, leur donna aussi quelques soins; mais Léon X recommença le premier parmi les papes un véritable dessèchement, et, pour y parvenir, ce pontife céda les marais à son neveu Julien de Médicis. Jean Scotli, à qui la direction des travaux fut confiée, fit creuser ou plutôt élargir le canal d'é\ acuation appelé Portatore di Baclino; je dis élargir, car il est probable que les eaux avaient depuis longtemps une issue naturelle par ce point extrême de l'axe principal d'écoulement. On ignore quelle suite fut donnée à ce travail important.

Sixte V n'oublia pas les marais Pontins, et on lui doit le canal de ceinture qui a reçu le nom de Fiume Sisto, et qui évacue dans le Portatore de Julien de Médicis les eaux des parties supérieures des marais.

La brièveté des règnes des papes suivants mit obstacle à toute entreprise sérieuse pour le dessèchement de cet immense réservoir ; et , malgré quelques efforts