CHAPITRE IX

Après avoir rapidement fait cannattré la cionfigurar tion do sol Pontin et la masse des eaux qui l'inondent, je vais tracer Thistoire du dernier dessèchement:

SECTION n.

. Du de3séchement opéré par Pie VI.

Pie VI commença par consulter Mànfiredi et les PI^; Boscowich et Ximenès « célèbres mathématidêns ; mait» Il finit par donner toute sa confiance à Gaetano Rapint^ ingénieur bolonais , qui adopta un plan de réunion de toutes les eaux en un seul canal traeé suivant Taxé principal d'écoulement } plan qu'une lettre du pape k Rapini, en date du It janvier 1777, indique lui avètr été suggéré par le pontife lui-même, et qui avait llbi^ mense avantage de mettre à profit les travaux des an^ ciens, surtout ceux de Julien de Médicis, et de pcr^* mettre le rétablissement de, la voie Appia.

Dès qu'il fut adopté , le pape , par une mesure qui prouvait une grande prévoyance, acheta les droits de tous les intéressés aux marais Pontins , et mit l'Ëtat à leur place, moyennant une rente peu considérable. Il fit ensuite lever un plan de ce territoire , qui montra que la surface submersible était de 30,329 hectares, mais que cet espace se subdivisait, suivant son niveau : 1* en 17,321 hectares constamment couverts d'eau; 2^ en 5,754 hectares que la submersion n'atteignait qu'à l'époque des pluies, et en 7,251 hectares formant

ane zone extérieure ^ accessible seulement aux grandes inondations. Ce fut seulement la partie que les eaux couvraient constamment que le pape acheta ; mais U soumit les propriétaires des autres terrains a des taxes proportionnelles à l'intérêt qu'ils avaient au dessèchement.

Ces préliminaires remplis, Rapini commença en 1 778 les travaux par le curement du canal de Julien de Médicis, ou Portatore di BcuUno^ et il le poursuivit jusqu'à la rencontre des vestiges de la voie Appia. Alors, changeant de direction, il suivit le tracé de cette chaussée en ouvrant, parallèlement et en la touchant, un large canal. A mesure qu'il donnait ainsi un dé* bouché aux eaux, il les voyait baisser rapidement, et en peu de temps le squelette de la voie romaine apparut dans toute son étendue. Encouragé par ce succès , le pape , qui suivait les travaux avec une extrême attention, redoubla d'efforts; 7 à 8,000 ouvriers furent réunis, et, malgré les obstacles multipliés provenant du peu de consistance des terrains qui fléchissaient sous le poids des digues, de l'abondance des sources qui jaillissaient de toutes parts , des maladies qui décimaient les ouvriers, on parvint en 1781 au Forum Appii , à l'extrémité supérieure des marais. Le canal, ouvert sur une longueur de 21,539 mètres en ligne droite, reçut à juste titre le nom de Uruea Pia.

Les effets de l'ouverture de cette vaste artère furent si grands, qu'il en naquit des espérances exagérées, et que Rapini crut qu'elle suffirait au dessèchement. En

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conséquence, il se borna à prolonger ce canal jusqu'à Tor-tre-Ponti , et il y introduisit la Ninfa et les autres courants supérieurs.

Lorsqu'on considère que les travaux ne pouvaient s'exécuter que pendant la saison froide , qui est celle où les eaux sont le plus élevées , à cause du péril que les ouvriers auraient couru pendant la sécheresse; que ceux-ci devaient tous être attirés de contrées lointaines; qu'enfin, au-dessous de la couche de terre végé* taie qui sert de croûte aux marais, s^étend souvent un stratum calcaire très^ur , on comprendra tout ce qu'il a fallu d'énergie au souverain d'un petit État pour continuer cette noble entreprise.

La ligne Pie a, en moyenne, 12 mètres de largeur au plafond, et 15 à 18 entre les arêtes des digues : sa profondeur, réduite au-dessous du niveau d'étiage, est de 2,070 mètres; mais il existe encore des parties qui n'ont que 21 centimètres. Les digues ont 6 mètres de largeur à leur base et 2 à leur sommet, avec 1,039 mètre de hauteur réduite au-dessus des basses eaux, et 1 mètre au-dessus du niveau des campagnes, La route se trouve à 1,053 mètre en contre-haut de l'étiage, et à 0,071 mètre au-dessus des hautes eaux. La pente du canal se divise en deux sections : dans la première, qui a 17,677 mètres, la pente totale est de 4,811 mètres, c'estrà-dire de 0,000,272 m^tre par mètre. Sur la deuxième section, qui n'a que 9,112 mètres, compris le Portatore, la pente totale est de 0,619 mètre, ou par mètre de 0,000,068. Mais cette bible déclivité

snifilt à .révaouation ded eaux^ à catise de leur volume^ et ^Ue 8*opère avec une vitesse de 0,300 mètre par seconde.

' Je suis entré dans de grands détails sur la ligne Pie, parce qu^elle . foiine la clef du système de dessèchement 5 et qu'il fkut la bien connaître pour comprendre ce qui me reste à dire.

Rapini ne tarda pas à reconnaître qu'il avait trop compté sur Tefficacité de ce moyen unique d'évacua*tkm , qui fût bientôt envahi par des dépôts limoneux et surchargé d'eaux troubles. Il jeta alors les yeux sur le canal de ceinture ouvert par Sixte V, et appelé Fiume Sisto; il le fit curer et redresser en 1 785 et 1 786, et les eaiix de la Ninfa, séparées de celles de la Cavata, y furent introduites après leur passage sous le pont de Tor4re^Pôniit Ce second débouché , qui , à partir du lao de Ninfa , décrit une courbe irrégulière de 46,854 mètres de développement , servant de limite aux ma* rais dans leur partie occidentale, a une largeur entre 6 et IS mètres, et une pente totale de 24,940 mètres à l'étiage , et de 29,290 mètres dans les hautes eaux. Par malheur, cet élargissement, qui n'entrait pas dans le plan primitif, et dont le besoin se fit sentir à une époque d'épuisement du trésor public, ne fut exécuté qu'en partie , et ce canal ne rendit pas les ser* vices qu'on en pouvait attendre.

Enfin Rapini ayant compris la nécessité d'éloigner de la ligne Pie le torrent bourbeux de la Tepia^ le di-* rigca aussi vers le Fiume Sisto; mais il eut le tort de

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ne pas lui creuser de canal , et de le laisser errer diir.fe la plaine de Cistema.

Il restait à s'occuper de la partie orientale : un nouveau lit y fut creusé à VUfTente , qui surgit limpide du pied des montagnes ; et il fut conduit entre des digues solides jusqu'à sa jonction avec TAmazena près du ponte Mdggiore^ au moyeti de travaux que rendait très-difficile le peu de consistance des terrains tourbeux, compressibles jusqu'à une profondeur de 21 mètres, point de rencontre du sable marin, et qui s'affaissaient sous le poids des remblais. Ce canal a 21,S56 mètres sur i de largeur, et quelquefois sur 40 à 50, à cause du reculement successif des digues , qu'a nécessité le pçu de consistance du sol ; sa profondeur varie entre i mètre 80 et 2 mètres , et sa pente totale , sans être uniforme, est de 5,670 mètres. Ce beau canal procure une navigation commode et très-utile.

La seconde rivière de la partie inférieure , l'Âma* zena , présentait des difQcultés d'un autre ordre , sa pente totale sous le pont de Fossa^Nuova , entrée de la plaine, étant de 10,400 mètres, et sa vitesse de 0,7260 mètre; par conséquent les plus grandes précautions devaient être prises pour éviter la corrosion des rives. Deux digues furent construites pour contenir ce rapide courant , et les eaux , habilement introduites dans la partie la plus déprimée des marais appelés Pnntano'cT/nferno , s'y épandirent, et, retenues au milieu des broussailles et des roseaux , elles déposent dans cette piscitie le limon qui les charge. Cette

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opération, empruntée aux procédés de la nature, s'ap* pelle alluvion par colmata , moyen puissant dont on sait accélérer l^effet , au point qu'en 24 ans une surface de 315 hectares s'est exhaussée de 0,740 mètre, ce qui suppose un dépôt annuel de 0,0312 mètre, et un apport de 68,000 mètres cubes de terre arrachée aux flancs des montagnes. Après avoir traversé le Pantaruhd Infemo^ les eaux clarifiées de l'Amazena se versent dans TUffente , et les deux courants réunis vont grossir la ligne Pie au delà du ponte Ma^iore. Du pont de Fossa-Nuova à ce point il y a 12,880 mè* très, en plus grande partie endigués. Malheureusement Rapini fit exécuter ces digues avec peu de sdidité , à cause de l'épuisement du trésor ; et je dirai plus tard ce qu'il fut nécessaire de faire pour préserver les cam* pagnes voisines.

Pie VI porta ensuite ses regards sur le port de Terracina, et il fit ouvrir au prolongement de la ligne Pie un canal également navigable de 8,242 mètres, qui, alimenté par la fontaine de Feronia et d'autres sources, débouche dans le port d'Ântonin.

Mais il ne suffisait pas d'avoir ouvert un large réci^ pient dans le centre même des marais, et d'avoir réuni dans des canaux de ceinture les eaux extérieures; il fallut encore, en creusant les canaux délia Schiazza et ilelle Botte f qui courent parallèlement à la ligne Pie et s'y embouchent, recueillir les eaux des espaces qui s'étendent de cette artère des marais à rUfifente d'une part , et au Fiame-Sisto de l'autre. Enfin , Rapini ter-