CHAPITRE X

forent exécsntés, eUe n'esCpas responsable du mauvais goàt qui, dit-on , a présidé à cette restauration.

Le Colisée, qui termine cette vallée des mfonuments, devait naturellement attirer toute notre attention ; car cette construction prodigieuse a si bien soutenu Teffort du temps, qu'on peut avancer que, sans la main des hommes , Toeuvre entière de Yespasien et de Titus se* rait encore debout. Longtemps proté^ par Finlérêt qu'avaient les barons romains à se fortifier derrière ses murailles , te Colisée , qui avait résisté aux flots de barbares qui inondèrent Rome , succomba à une époque de cupide civilisation , et la partie méridionale de son enceinte extérieure fiit démolie pour élever les palais des Faraese et des Barberini. L'enceinte septentrionale échappa , et Pie VU en retarda la chute par la construction d'un énorme éperon ; mais les voûtes intérieures, Kvrées à toutes les intempéries , furent , dans tout leur pourtour, extrêmement endommagées.

L'administration française commença par faire enlever les terre» cpn entouraient le momiment du côté du nord et recouvraient son emmarchement, et un mur

M construit pour soutienir le terrain laissé hors de là fouille, et sur lequel passait la route de Naples. On poui^uivit ensuite ces déblaiements dans l'intérieur de Fédîflce ; et ses portiques étant nettoyés , les dalles de son pavé mises à découvert , on put librement , après tant de siècles, circuler sous le triple berceau de voûtes, et suivre sur les marbres usés les traces du peuple romain se précipitant vers d'horribles plaisirs.

â7!2 LIVRE V.

Ces fouilles, conduites avec régularité, convergeaient vers Tarène, où des constructions inattendues entravèrent la marche des travaux : on trouva , dans Tespace qu'encadre \e podium^ ou dernier rang de sièges réservé aux grands personnages, à cause de son rapprochement de Tarène, comme un réseau de murs elliptiques et concentriques, coupés régulièrement par d'autres murs en ligne droite, ainsi que Tindique la planche xxii; murs d'ailleurs d'une construction peu soignée, et paraissant appartenir à une autre époque que celle où le monument fut élevé. On crut généralement qu'ils étaient destinés à soutenir des planchers sous lesquels on plaçait des décorations ou des machines qui surgissaient inopinément sur la scène , et les antiquaires eurent un vaste champ à conjectures.

Le déblaiement achevé, on reprit en sous-œuvre beaucoup de murs rongés par le temps; on consolida beaucoup de voûtes lézardées , et on les nettoya des arbustes qui , plantant leurs racines dans les interstices des pierres; avaient pris, sur les rampes ruinées, la place des spectateurs. Grâce à ces travaux , une longue durée est garantie au Colisée ; et ce monument , qui fut sous le règne de Titus un cirque ensanglanté , sous Dioctétien le théâtre du martyre des chrétiens, au moyen âge le château fort des Frangipani , et de nos jours un calvaire révéré, pourra longtemps encore justifier la belle expression de Delille :

Sii masHo indestructible a fatigué le temps.