CHAPITRE X

rieurs qui conduisent au portique circulaire de la grande coupole , favorisait des infiltrations menaçantes pour la solidité des énormes piliers, uniques soutiens de cette voûte immense, placés immédiatement sous ces escaliers. Leur reconstruction, jugée indispensable, fut exécutée avec une solidité et une perfection admirables, et coûta 60,000 fr. Plus tard, presque toute la toiture de la grande nef fut renouvelée; de grandes parties de terrasses en briques, servant à couvrir les nefe latérales , furent refaites d'après un mode plus solide; le pavé intérieur, en marbres de couleur, broyé par les machines qui servent à placer les décorations , fut rétabli en plusieurs portions ; enfin rien ne fut épargné non-seulement pour conserver, mais pour embellir encore ce temple admirable. Ces faits, dont mille témoins existent et dont les preuves sont partout, répondent suffisamment à Taccusation incroyable que M. Eustace, voyageur anglais, porte contre l'administration française, d'avoir mis en vente les cuivres et les bronzes de Saint-Pierre. La moindre envie de connaître la vérité aurait fait découvrir à ce voyageur que cette administration , loin de spolier cet édifice , dépensait annuellement pour son entretien 82,000 fr., qui étaient portés au budget de Rome.

Pour assurer l'entretien de cette église, il existait depuis longtemps une institution très-propre à atteindre ce but , qui se composait d'ouvriers de divers états organisés en compagnie, et connus sous le nom de San^ Pieirini\ Ces hommes, habitués dès leur jeune Age à

tous les travaux , à toutes les manœuvres qu'exigent soo entretien , acquièrent une adresse extraordinaire , et ce sont eux qui dans les solennités ornent TégUse de tentures, et qu'on voit^ affaissés sous le poids de lourdes tapisseries , courir sur les corniches les plus étroites; ce sont eux encore qui, dans la soirée de certaines solennités, soutenus par une corde liée à leur ceinture, et avec deux torches aux mains, tantôt glissent le long des courbes de la coupole, tantôt s'élancent au sommet de la croix ou sur les saillies des corniches, et opèrent en quelques minutes le magique changement d'illumination qui a lieu dans les grandes réjouissances.

Tous \e^ métiers relatifs à l'art de bâtir étant familiers aux San-Pietrini^ ils exécutent ou ils dirigent les travaux avec une grande habileté. Cette brigade d'environ 50 individus, qui a rendu d'éminents services à Téglise de Saint-Pierre, coûtait en 1811 environ 18,000 fr. ; et les pensions des infirmes, des veuves et des enfants s'élevaient à 8,000 francs, L'administration française la consen^a.

Les travaux importants et difficiles de cette basilique étaient dirigés par M. Raphaël Sterne, architecte d'un grand mérite, trop jeune enlevé à son art.

Les autres églises modernes, dont le nombre dépasse 300 dans la seule ville de Rome, ont été plus ou moins réparées et entretenues par les soins d*une commission composée d'hommes respectables autant par leur caractère que par leur position sociale, parmi lesquels se distinguait don Filippo Âlbani ; et c'est à leurs efforts