CHAPITRE VI. iOl
retraites aussi sûres que ceux des monts Lepini , le royaume de Naples offre un asile aussi voisin ; et cependant le brigandage est en horreur parmi les pasteurs de Felletino, tandis qu'il est en quelque sorte une des professions des habitants de Giulano ou de Sonnino.
Pour trouver la véritable cause d'effets si divers d'une même législation dans des positions topographiques semblables , il faut remonter à des temps très-anciens , à des époques de guerres intestines , où quelque motif inconnu développa l'esprit de brigandage dans certains cantons; la preuve bientôt acquise de la facilité d'obtenir l'impunité, le crime fit école, et des mœurs et des opinions se formèrent pour l'absoudre et l'encourager ; peut-être même dans ces temps malheureux eut-il quelque cause honorable , telle que la résistance à l'oppression. Mais une fois que la conscience publique fut faussée , les habitudes criminelles prirent un effrayant développement. En vain Sixte V , par une justice vraiment prévôtale , délivra ses Etats d'un nombre prodigieux de malfaiteurs; en vain l'humanité frémit-elle des trahisons par lesquelles sa police s'emparait des brigands , et des supplices que sa justice leur faisait subir : le crime resta implanté dans les contrées où les mœurs l'avaient en quelque sorte pris sous leur protection.
Pour être juste , il faut dire qu'à cette époque l'Europe presque entière était dans un état peu différent ; mais tandis que dans les autres pays cette plaie honteuse
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de la société disparut complètement, l'énergie de Sixte V suffit à peine à la circonscrire. La tradition a fait passer jusqu'à nous les faits de quelques-uns de ces flibustiers de terre, et on s'étonne moins encore de leui* audace que de la longueur du temps pendant lequel ils purent exercer leur affreuse industrie : souvent le gouvemoment ftit contraint à traiter avec eux, et à couvrir leurs forfaits d'une amnistie; plus souvent il fermait les yeux sur leur retraite dans des lieux malsains , où ils trouvaient la sécurité et une paye élevée, en échange des périls auxquels leur santé était exposée en remplissant les fonctions de gardes, de pâtres ou de bûcherons.
Ainsi les mœurs et les institutions ont concouni h maintenir les habitudes criminelles dans certaines contrées; il importe donc de bien connaître comment agit cette opinion perverse, afin d'assigner sa part dans cv déplorable résultat.
La soif de la vengeance est la cause ordinaire du premier meurtre, et l'opinion, le considérant comme une sorte de réparation d'honneur, ennobUt presque ce crime; le brigandage auquel doit se livrer ensuite le meurtrier fugitif pour vivre en évitant la justice exige du courage, de la force, de la constance, et l'estime qu'inspirent naturellement ces qualités s'étend sur celui qui en fait un si mauvais emploi; l'horreur disparaît devant une sorte d'admiration, et la langue môme s'est prêtée à cette affreuse fiction en fournissant des locutions pour masquer le crime « Ainsi les assassins fugitifs
ML
