CHAPITRE VI

sont appelés banditij bannis, et ce nom n'a rien de repoussant , car il se rattache aux proscriptions exercées pendant les troubles politiques ; ainsi un brigand s'appelle aussi un contumace qui vit sur la montagne ou dans la forêt, stà alla moniagnay alla macchia.

Il y a plus : c'est toujours sans honte, et quelquefois ce n'est pas sans fierté, que la famille d'un brigand parle de sa situation; souvent même elle en profite pour obtenir une sorte de respect de ceux qui n'ont pas un protecteur aussi formidable; plus d'une femme de brigand, dans ses querelles de village, reproche à sa voisine de n'avoir pas un mari capable de vivre ù la montagne, et souvent les produits du vol répandent l'aisance dans la famille; quelquefois aussi elle s'enrichit des tributs payés pour acheter le repos ; plus souvent elle profite du travail gratuit des voisins qui , à tour de rôle, viennent cultiver le champ du bandit pour obtenir qu'il respecte leur récolte.

Le résultat de ces idées, profondément implantées dans quelques populations, est de faire considérer le brigand comme un homme malheureux plus que comme un criminel, et de lui concilier une sorte d'estime mê^ lée d'admiration ; aussi n'est-il pas rare que des filles ont préféré un époux si aventureux à un paisible cultivateur*

L'absence presque totale de ce mépris et de cette horreur qu'inspirent partout ailleurs le nom et la vue d'un meurtrier , peut donc être considérée comme une des principales causes du maintien de l'esprit de bri<-

lOi LIVRE IV

gandage. La société, n'ayant pas rompu avec cet homme , est disposée à lui ôtre secourable comme à un autre de ses membres ; et d'ailleurs sa facile libéralité envers ceux qui le servent , ses atroces vengeances de ceux qui lui nuisent , lui soumettent en quelque sorte une population cupide et tremblante. Pour maintenir cet empire on a vu des brigands poursuivre pendant des années, avec une infernale persistance, des paysans qui les avaient dénoncés, les atteindre, les massacrer et les couper en morceaux. Aussi ce moyen de terreur ou de vengeance met^il à leur disposition les chirurgiens en cas de blessures, les marchands d'armes, de poudre, de vivres ; et les récoltes et les plantations de ceux auxquels ils s'adressent, répondent de la prompte exécution de leurs ordres. Leurs parents, qui les visitent souvent, les bergers, qui passent six mois sur les mêmes montagnes, sont leurs espions; et, par des signaux ingénieusement combinés, ils savent rendre les surprises très-difficiles.

Il n'entre pas dans mon plan de recueillir les histoires de brigands , que les voyageurs écoutent si avidement de la bouche des postillons, et dont ils ont tellement rempli les descriptions de cette partie de l'Italie, qu'il n'est plus personne, grâce à eux, qui ignore les hauts faits de ces klcphtes des monts Lepini, et qui ne connaisse leurs spadille si favorables à la marche sur les rochers, leurs vestes de velours brillantes de boutons de métal, leurs patroncine garnies de cartouches, etc. Les peintres et les voyageurs ne me laissant