CHAPITRE IX

Si enfin on se rappelle que les maladies ne commencent jamais qu'avec les grandes chaleurs, et qu'elles finissent toujours avec les pluies abondantes , et que par conséquent elles sévissent à l'époque où la terre, moins imprégnée d'eau, doit fournir moins de vapeiu^ ; ^e l'agglomération des habitants et le pavage des rues, garantissant la terre de l'action solaire, préservent des effets du mauvais air; on sera peut-être conduit, «omme moi, à penser qu'outre l'action incontestable «les émanations aqueuses, il existe dans la constitution néme du sol des causes morbifères qui jouent im grand rôle dans ce triste drame.

• A l'appui de cette opinion je puis faire remarquer i{ue le sol malsain, en plus grande partie volcanique, fournit un nombre imrùense de sources d'eau hydrosulfurée ou hydroK^arburée, et qu'il se dégage de mille lieux des moufettes de gaz acide carbonique, ou azote, ^e pourrait-on pas supposer, avec quelque vraisemblance, que la couche volcanique très-perméal)le qui •€Ou\Te le sol , frappée par les rayons du soleil , donne iwssage à des gaz qui agissent sur l'organisme, et que leur action, combinée avec le refroidissement subit qu'occasionne la fraîcheur des soirées, est une des causes des terribles phénomènes observés ? En vain on objecterait que l'analyse faite avec tant de soin et de courage par M. Brocchi sur l'air pris dans un lieu trèsmalsain , n'a fait connaître aucun élément des émanations dont je parle : ne sait-on pas qu'il existe des principes insaisissables, et que, par exemple, la chimie n'offre

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aucun moyen de distinguer par l'analyse l'air d'une salle de spectacle, de celui du lieu le mieux ventilé?

Abandonnant aux savants cette conjecture qui peut être, je l'avoue, combattue par l'exemple de pays d'aria cattiva qui ne furent pas formés par les feux souterrains, je passe à la recherche des moyens d'amoindrir le fléau qui désole ces contrées; car il semble que, puisque les peuples anciens ont pu vivre et prospérer sur cette terre, sa constitution n'oppose pas un obstacle invincible aux peuples modernes. I^ solution de ce problème a occupé les plus grands papes, secondés par des savants du premier ordre, et, après de grands travaux , la question est plutôt obscurcie que résolue : l'opinion que le grand amas d'eaux stagnantes était la cause principale des maladies ayant été adoptée, on songea à les dessécher, et, les marais Pontins étant le plus étendu de ces réservoirs , on fit dépendre de leur dessèchement l'amélioration de l'air. Grâce à Pie VI, la surface constamment submergée fut réduite de 20,000 hectares à 2,000 ; mais on reconnut bientôt que cet immense changement n'avait eu aucune influence sur l'état sanitaire de Rome , et que les seules villes voisines du marais, telles que Terracina, qui gagna un cinquième de population, en éprouvèrent de sensibles effets.

Sans doute aussi le dessèchement si désiré, et qu'avait projeté l'administration française, du marais de Macarese, aurait d'heureux résultats pour les villages de Ceri, de Cèrvetri et de Fiumicino, qui sont à peu de distance ; mais on peut conjecturer aussi que Rome n'en