CHAPITRE X. 2o

de Plutarque , Tan 620 , toute Tltalie était au moment (VHre vide de citoyens, et que Caïus Gracchus trouva les campagnes d'Étnirie désertes, et abandonnées aux soins de quelques esclaves; enfin, que Tite-Live, en parlant du pays des Èques et des Volsques, dit : fnnumerabilem multitudinem Hhcromm cnpitum in eis fuisse lacis ^ qun* nnnc ^ vix seininario e.riguo miliium relicto , senntia romana ah solitudine vindicant.

Ce fut alors que les esclaves, cet horrible fruit de la guerre, s'amoncelèrent sur les marchés de Rome au point que leur valeur tomba de \ ,380 fr. à celle d'une mesure de blé. Ce fiit alors aussi que les enrichis du pillage des nations concentrèrent dans leurs mains les territoires entiers de villes naguère florissantes et maintenant sans laboureurs, et les transformèrent en pâturages, en parcs, en viviers, tant pour en tirer un facile revenu que pour satisfaire leur luxe; et cette concentration fut telle, dit Cicéron , que de son temps il n'y avait pas 2,000 citoyens qui possédassent une fortune foncière indépendante : ISon esse in ciintatr duo m il lia hominuni qui rem haherent; état de choses auqu(*l s'applique l'énergique expression de Pline : Ladfiutdia perdidere Italiam,

Dans cette situation, la population devait disparaître ; car des esclaves, loin d'en former une véritable, empêchent une population de citoyens. Vinrent ensuite les guerres sociale et civile : Sylla et Marins d'abord ; peu après le même Sylla, Carbon et le jeune Marins; ensuite César, Antoine, Lépide, Crassus et Octave

â58 LIVRE PREMIER.

firent chèrement expier à Rome sa gloire et ses conquêtes; et le dépeuplement fut si prompt que l'Italie, qui comptait, Tan 529, 750,000 citoyens mâles de 17 à 60 ans, n'en avait plus que 450,000 Tan 708. Or, la portion (pii nous occupe dut souflVir plus qu'aucune autre, puisqu'elle environne Rome, et qu'il fallait, pour être maltn» du monde, commander dans cette ville.

Non-seulement les habitants , mais les villes mêmes, disparaissaient ou tombaient en décadence. I^ perte de la liberU'i, les disputes sanglantes des prétendants au trône, les exactions des favoris, l'usure effrénée des riches, le luxe sans bornes, le dégoût du mariage , tout contribuait à empêcher la population de croître ou même de se maintenir. Rome même voyait sa nombreuse population, au lieu de citoyens, se composer d'étrangers attirés par la vente au plus offrant de toutes les dignités des provinces conquist^s, par le besoin d'obtenir justice des vexations locales, ou accourant à l'appât des distributions de vivres. Et pourquoi les citoyens auraient- ils péniblement labouré leurs héritages, lorsqu'ils pouvaient participer sans rien faire aux largesses de^ empereurs, auteurs aveugles d'un double mal en attirant la population dans la \îlle, et en décourageant l'agriculture par l'avilissement du prix des denrées ?

Toutes ces causes de dépopulation s'accrurent lorsque (Constantin déplaça h* siège de» l'empire, et Rome alors sentit cruellement c(* coup; nuiis à peine était-il porté, (|ue les barbares se ruèrcMit sur cette cilé alors