CHAPITRE II

produits naturels sur un terrain donné ; à proportionner sans cesse la production à la demande ; à la varier suivant les circonstances; à étudier tous les marchés pour choisir répo(|ue des ventes , et pour profiter de tous les mouvements de hausse qui se manifestent sur le périmètre entier de la Méditerranée. Ainsi, le fermier romain est à la fois agriculteur, armateur, négociant et banquier; tantôt surveillant ses cultures et ses nombreux ouvriers ; tantôt dirigeant son comptoir de Rome et ses expéditions maritimes ; enfin se mettant en mesure, par une active correspondance, de prévoir les besoins, et d'étendre ou de restreindre à propos ses cultures.

Ainsi, la profession de fermier est une des plus difficiles, car elle exige autant de connaissances que de jugement et d'activité : elle est aussi une des plus périlleuses pour la santé , à cause des courses fréquentes que les fermiers doivent faire en tout temps sur leurs exploitations.

Ces motifs seraient suffisants pour expliquer le petit nombre de personnes qui se livrent à cett€ spéculation. Un autre obstacle est dans Tétendue des capitaux qu'elle exige ; la moindre ferme nécessite en effet au moins 30,000 fr. d'avances, et les plus considérables 5 à 600,000 fr.; et on conçoit que des pères de famille, possédant un tel capital, préfèrent la médiocrité paisible qu'il leur assure aux hasards de cette spéculation. Ainsi, les propriétaires n'ont à choisir que parmi un petit nombre de concurrents; et les fermiers, qui for-

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ment une corporation intelligente et bien unie, restent le plus souvent maîtres du marehé.

Tx^s personnes qui sans capitaux suffisants se livrent à cette profession, forcées d'emprunter à un taux élevé, ou , ce qui est pire, à vendre aux préteurs leurs récoltes d'avance et à un prix désavantageux , tombent souvent victimes de leur ambition, et par leurs faillites trop fréquentes sont le fléau des propriétaires.

De même, quelques fermiers puissants, étendant leui*s exploitations d'une manière exagérée, par la réunion d'un tel nombre de fermes qu'ils ont à cultiver, jusqu'à 10 à i 2,000 hectares, sont aussi exposés à être jetés par deux mauvaises récoltes dans les mains des usuriers, (|ui leur font expier promptement l'essor imprudent qu'ils ont voulu prendre.

En 1813, on ne comptait que M fermiers résidents à Rome , et environ un nombre double hors de cette ville; et c'était a cette petite corporation qu'était exclusivement confiée l'exploitation de l'immense territoire qui s'étend des frontières de Toscane à celles de Naples, teiritoirc qui contenait pres(]ue autant de villes qu'il s'y trouve aujourd'hui de fermes.

Les principaux fermiers à cette époque étaient MM. Giorgi, Cleter, Truzzi, Valentini, Vanni, etc. Quelques grands propriétaires exploitaient aussi pour leur compte.

I^s grandes exploitations étant dans les mains des fermiers , et Tapprovisionnement du pays et la fortune des propriétaires dépendant de leurs succès, on conçoit

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qur le g(nt\emcmoal leiir acnHile une protection spéciale, (loiil, en tout Ieni|»^, la marque la plus utile est le maintien de la liberté du rommeree des grains et des bestiaux. Lorsque [)ar des rèKlemcnts imprudents cette liberté est péni^e, alin «l'établir un prix factice dans le pays, les fermiers réduisent les t-ultures, et, les prix s'élevant par la nioindri! abondance des produits, le but qu'on se proposait est manqué. Tandis que, lorsque las cullivateurrt sont assurés d'un marché étendu, ils demandent à la terre une plus grande quantité de grains; et cette abondance, malgré l'ouverture de la navigation, maintient les priv sur le marelié intérieur. Cet accroissement de produits dépend toujours d'eux; car il résulte de ce que j'ai dit de la nature des terres et de leur assolement, que la plaine romaine, loin de ressembler aux autres lerriloires, auxquels une rotation régulière demande chaque année Ions les grains ipi'ils peuvent produire , n'est cultivée que proportionnellement aux besoins, et ne produit que ce q\i'on peut espérer de vendre.

Pendant l'administration française, nous avons lait l'expérience des avantages de cette liberté ; les fermiers, en 1809, étaient dans l'état le plus pénible, et ils avaient successivement restreint leurs ensemencements au point que des 100,000 liectarcs de terres arables de l'Agro Romano, ils n'en avaient cultivé que 11,700. et. dans le reste des plaines, une quantité proportionnelle. L'ouverture des ports de Toscane, de Ligurie et de Provence , pendant les cinq années sui-

vantes , suffit à porter les ensemencements à 21 ,000 hectares dans le seul Agro Romano : en même temps la situation des fermiers s'améliora sensiblement, et ils réparèrent les pertes faites pendant la fermeture de la navigation. Lé prix du blé s'éleva, il est vrai, mais sans dépasser une juste mesure; et la disette de 1811 et de 1812 , si terrible en France et dans la haute Italie, fut peu sensible à Rome , qui ne cessa , au contraire , de verser d'énormes masses de grains sur les marchés du littoral.

Les baux sont de neuf années. Les payements , qui autrefois se faisaient- en denrées, se stipulent maintenant en argent : changement qui a empiré la condition des fermiers, et auquel le gouvernement a voulu vainement s'opposer. I^ bétail appartient en général en plus grande partie au fermier, qui ne reçoit qu'un faible cheptel.

Les fermiers qui tiennent plusieurs domaines, en sous-afferment des parties à des propriétaires de troupeaux pour la seule dépaissance. Quelquefois le propriétaire donne sa ferme à bail emphytéotique, mode excellent s'il était appliqué à de petites parties de terrain que Temphytéote cultiverait lui-même; mais le plus souvent il ne s'emploie qu'à de grands domaines, et alors il ne fait que substituer un propriétaire à un autre. C'est ainsi que la cliambre apostolique a aliéné de belles propriétés, à son grand détriment.