CHAPITRE II

livrés aux rigueurs de ratmosphère, aux piqûres des insectes, semblent descendus au plus bas degré de Téchelle des souffrances. Dès que la chaleur se développe, des maux plus grands encore les accablent; leurs poumons , habitués à Tair subtil des montagnes , sont mal à Taise dans l'atmosphère pesante de la plaine; leur corps , dont le soleil a ouvert les pores, se refroidit brusquement par le contact immédiat d'une fraîche rosée et de la terre qui leur sert de couche ; la fièvre en saisit cliaque jour quelques-uns, que le caporale^ presque aussi à plaindre qu'eux, transporte dans sa tente, en mettant à côté de chaque malade un peu d'eau acidulée ; et , le soir, toutes les victimes de la journée Bont conduites en cliarrette à l'hôpital le plus voisin , distant quelquefois de dix à douze lieues. La noble et pieuse famille Doria Pamfili a donné le bon, mais unique exemple, d'établir, dans chacune de ses fermes, une voiture commode pour remplir ce charitable devoir; piais trop souvent on arrive au lieu où se trouvent les secours lorsqu'ils sont devenus inutiles. Quelquefois, d^ans le paroxysme de la fièvre, ces pauvres gens s'éloignent de leur troupe ; et il n'est pas rare que la mort les frappe loin de leurs amis. Ces tristes événements sont assez fréquents pour que des hommes pieux aient formé une confrérie qui parcourt les campagnes pour y recueillir les malades, les transporter à l'hôpital, et ensevelir les cadavres de ceux qui meurent ignorés. Ainsi , dans ces campagnes romaines , dont jadis les palais et les jardins avaient chassé la charrue, l'homme

peut mourir seul, et son cadavre serait livré aux oiseaux de proie , si le christianisme n'avait rempli quelques cœurs d'une sublime charité.

Mais je dois me hâter de dire que Ton ne saurait accuser entièrement les hommes de ces malheurs, résultant en grande partie de la nature des choses , qui , nécessitant une immense réunion d'ouvriers dans des lieux malsains, presque dépourvus d'habitations, et situés loin des villes , rend très-difficile de donner des soins à 8 ou 900 moissonneurs qu'emploient quelques fermiers. Cependant il est reconnu que le mal peut être diminué, et le sort de ces ou\Tiers amélioré par quelques précautions que le gouvernement pontifical et l'administration française ont également recommandés, et dont j'ai déjà parlé au livre précédent ; précautions que l'intérêt des grands propriétaires et celui des fermiers s'accordent, avec l'humanité, à faire prendre en faveur de ceux qui donnent la valeur à leurs terres , et qu'on peut attendre du cœur compatissant et de l'esprit éclairé des propriétaires romains.

Les travaux terminés, la troupe décimée par la mort, affaiblie par les maladies, regagne ses montagnes avec son faible pécule. L'année suivante, les survivante, grossis de nouveaux venus , viennent gaiement , et souvent au son des instruments, affronter de nouveau les périls de la plaine ; tant le besoin de gagner quelque argent agit sur les pauvres populations de ces arides montagnes !