CHAPITRE II

ARTICLE V

Des bestiaux.

Les bestiaux sont à la fois les agents et l'objet principal de ragricuiture de ce pays; et au premier rang, par ordre d'importance, se placent les bètes à cornes, qui seules sont employées au labour.

La race des bœufs est tres-élevée , d'une forme plutôt légère que massive , bien proportionnée , et libre , vive et lière dans ses mouvements. Leurs longues cornes décrivant de vastes courbes dirigées en haut et en se rapprochant par les pointes, et leur pelage uniformément d'un gris cendré, les rendent Icîut à fait semblables aux bœufs des bords de la Theiss en Hongrie. Cette race fut importée par les barbares nomades qui , du quatrième au sixième siècle, envahirent l'Italie. La race romaine antique était différente, poil roux, petites cornes en croissants. A cette même époque, les buffles de l'Inde furent amenés en Italie.

Les bétes à cornes vivent constamment dans les champs, oii souvent les vaches mettent bas lorsqu'on n'a pas eu le temps de les conduire à l'étable. Le troupeau , nuit et jour, parcourt les pâturages sous la conduite de quelques pâtres à cheval , armés de longues lances et même de fusils, pour défendre leurs bestiaux contre les loups. Dans les fermes éloignées des bois, et par conséquent des loups, on entoure les champs en jachères de fortes barrières en bois , et on y enfenne

326 LIVRK II.

les bœufs jusqu'à ce que l'herbe soit consommée, en ayant soin de réserver le pâturage le plus abondant pour les vaches laitières et les bœufs de labour.

Cette vie indépendante rend les bœufs presque sauvages ; et leur approche est souvent dangereuse , surtout si on a l'imprudence de les exciter.

Lorsque les jeunes bœufs ont atteint deux ans , on s'occupe à les dompter; et ce moment amène une sorte de fête champôtre. Tous les vachers à cheval, armés de longues piques, entourent en galopant le troupeau dans lequel se trouvent les jeunes animaux , et le dirigent ou le poussent vers un lieu désigné, et libre de tout obstacle. Alors chacun des pâtres, une corde à nœud coulant à la main, s'élance de toute la vitesse de son cheval vers le troupeau, choisit de l'œil un jeune bœuf, l'aiguillonne de vsa lance, l'isole, le suit, et lui jette avec une adresse admirable le nœud coulant autour du col ou des cornes. Le vigoureux animal fuit, en se débattant contre ce lien inaccoutumé; mais, retenu par une main adroite et ferme à la fois, il tombe; on le saisit, et conduit au lieu où chauffe un fer figurant le chiffre du propriétaire; il en reçoit en mugissant la brûlante empreinte.

C'est ainsi que dans les Llanos de l'Amérique du sud et dans les plaines de la Camargue on saisit les bœufs sauvages. Quoique cette chasse expose les vachers à de graves blessures, elle est une fête pour eux. Leur costume pittoresque , l'audace de leurs regards , la vivacité de leurs mouvements , leur adresse à manier de vigou-