CHAPITRE

ARTICLE IX

Des céréales.

L'iiisloire de la culture des œréales est une branche curieuse de Thistoire générale de ce pays; car elle mon^ tre que depuis que les Romains en eurent subjugué la population, et qu'ils se furent enrichis par des conquêtes hors de Fltalie, les gouvernements qui se sont succédé durent combattre une même tendance à réduire les ensemencements. Ainsi, dès le sixième siècle, suivant Pline et Aulu-Gelle, les censeurs furent obligés, pour forcer à la culture, de mettre au rang de tributaires les citoyens qui laissaient leurs champs en pâturages ou qui les cultivaient mal, parce que déjà, au dire de Caton, contirmé par Columelle et par Varron, les terres à blé n'étaient pour le produit qu'au sixième rang, et qu'on leur préférait les prairies. Aussi, interrogé sur le meilleur moyen de tirer profit de sa terre, le vieux censeur répondit : « La mettre en pâturage, fût-il môme « mauvais. » Ce désavantage de la culture des blés s'accrut avec le luxe, qui rendait l'établissement des viviers, des oiseleries, des parcs à gibier, un mode d'exploitation bien supérieur à cette culture; et le territoire de Rome ne comptant plus pour l'approvisionnement de cette cité, la Sicile, la Sardaigne et l'Afrique eurent mission de nourrir les Romains.

Ce remède porta le mal à son comble ; car les rares laboureurs romains ne pouvaient soutenir la coQCur-

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rence avec des populations intactes, appliquant leurs forces aux terrains les plus fertiles du monde. « Dans « le Latium, dit Columelle, cette terre jadis si fertile, tt nous donnons des primes maintenant pour qu'on nous « apporte du blé des provinces d'outre-nier, et nous a faisons nos vendanges dans les Cyclades, la Bélique c< et la Gaule. » Pouvait-il en être autrement, lorsqu'on nourrissait au moyen de distributions publiques une population inerte, paresseuse, qui, suivant l'expression de Varron , maluisset manus in thcntro moifere fjiuim in aratro ?

Alors vinrent les malheurs de Rome, la guerre ci- .vile, la dévastation, la ruine des grandes familles, ou leur émigration vers la nouvelle capitale de Tempire ; entin l'invasion des barbares, qui pendant deux siècles livra les campagnes aux ravages qui effacèrent toute trace de culture. Le pouvoir des seigneurs devint ensuite un nouvel obstacle au rétablissement de l'agriculture à cause de leurs guerres continuelles ; enfin les querelles des papes et des empereurs en amenant Robert Guiscard et Frédéric II sous les murs de Rome, et l'abandon de cette cité par les souverains pontifes, maintinrent la culture dans un abaissement déplorable. Pour qui aurait-on semé? Rome ne comptait plus que 17,000 habitants.

Enfin , le rétablissement de Rome dans sa prérogative de résidence des papes devint le commencement d'une ère de restauration de l'agriculture. Peu d'années après, Grégoire XII , par son rnoiu prourio du 15 no-