CHAPITRE III

Quelques vieilles tours , des murailles lézardées , une porte ruinée, des maisons sales et abandonnées aux reptiles; voilà la moderne Ostia. L'ancienne Ostia était peu distante : Ancus Martius la fonda pour servir de port à Rome , assurant ainsi , aux dépens des Laurentins , la communication par la rive gauche , en même temps que , par Toccupation de la forêt Mœsia , il s'était rendu maître de la rive droite. Ostia reçut des accroissements proportionnés à ceux de la métropole, et s'éleva à une grande prospérité. Pendant les guerres civiles, Marins s'en empara. Plus tard, pour remédier aux atterrissements , Claude fit faire de grands travaux à son port; mais la nature continuant à combler le lit trop large du fleuve, l'œuvre de Claude devint inutile : alors Trajan creusa un nouveau port sur le bras occidental, et Ostia perdit tout ce que gagnait sa rivale. Cette ville servit de retraite à Bélisaire pendant que Totila assiégeait Rome; mais peu après elle subit le joug des barbares, et fut totalement ruinée. Les Sarrasins, à leur tour, lui firent expier ses grandeurs passées. Enfin, vers l'an 850, Grégoire IV et Nicolas I*^ bâtirent une nouvelle Ostia , qui ne put lutter contre les inconvénients de sa situation; et à peine dix à douze familles y vivent misérablement aujourd'hui. Le seul honneur qui reste à cette \ille est de donner son nom au premier évêché suburbicaire que possède toujours le doyen du sacré collège. Les ruines d'un temple, d'une porte , et les nombreux fragments de marbre statuaire qui alimentent des fours à chaux , montrent ce

que fut cette cité. En parcourant cette plage, jadis si prospère, sur trois personnes qu'on rencontre, deux ont probablement échappé à la corde ou aux galères y et ont trouvé un asile dans ces solitudes , où il. est vrai que la fièvre devient souvent un terrible auxiliaire de la justice. Le dégoût qu'inspire le présent donne plus de charme au passé ; on se hâte de reporter la pensée sur les souvenirs si touchants d'Évandre et de Pallante, de Nisus et d'Euryale, et en foulant cette terre des Laurentins, on redit les beaux vers dans lesquels Virgile a chanté cette nature si riche ; l'aspect des lieux sert d'interprétation au chantre d'Énée, et on reconnaît combien il fut observateur attentif et peintre fidèle.

Une forêt de pins, dont les larges têtes supportées par mille tiges élégantes s'étendent comme une tente immense , couvre cette plage ; sous son ombrage est situé le charmant château de Castel Fusano, propriété du prince Chigi , et une des plus agréables habitations du littoral, à cause de la douceur du climat, du charme de la forêt, et des souvenirs dont cette contrée est remplie. A peu de distance, en effet, Pline le Jeune avait sa villa Laurent ina^ si chère à cet aimable écrivain , et décrite par lui avec tant d'amour ; un peu dans les terres était la villa d'Hortensius , plus loin les habita*^ tions de Scipion et de Laelius ; enfin , en suivant le rivage , on voit la tour Paterno s'élever sur les ruines de Laurentum , que les Aborigènes bâtirent après l'expulsion des Sicules, et où régnait Latinus, père de Lavinie. Laurentum continua à prospérer après la fondation de