CHAPITRE IV

cette époque, on les retrouve souvent dans l'alliance des Volsques; et, à la fin du troisième siècle de Rome, ils soutinrent glorieusement un siège de plusieurs années. Après la chute de la dernière ligue latine, les Romains dispersèrent les Vélitrains et démantelèrent la ville Tan 417. Devenue colonie, Velitrae reprit quelque importance , et Auguste , dont la famille habitait cette contrée, y reçut la naissance. La destruction de Tempire entraîna celle de presque toutes les villes du Latium, etVelitrae ne put échapper aux coups des barbares : une nouvelle cité s'éleva sur ses ruines, fut érigée de bonne heure en évéché, et, joignant ensuite à son titre celui du siège d'Ostia , devint le premier des suburbicaires. I^e gouverneur de la province maritime réside à Velletri, qui est peuplée de 9,200 habitants, occupés à la culture des terres. En 1744, l'armée impériale, commandée par le prince Lobkowitz , surprit cette ville et faillit enlever l'infant don Carlos, depuis Charles III d'Espagne, qui se trouvait dans l'armée espagnole commandée par le marquis de Gages.

En quittant Velletri, on descend rapidement les pentes de la montagne à travers des vignobles et des vergers d'oliviers, et bientôt on se trouve dans la plaine malsaine : la campagne, aride et nue, y prend tout de suite son aspect monotone , et la vue , bornée à chaque pas par les plis du terrain , ne peut s'arrêter Sur aucun objet. Mais peu à peu le sol s'aplanit, et enfin l'œil glisse sans obstacle sur une plaine sans limites. Le bourg de Cisterna , triste et clernière [aggio-

13i LIVRE PREMIER.

niération d^habitations avant les marais, se présente sur remplacement qu'occupait la station romaine de Très Taberuœ, lieu où saint Paul, suivant les Actes des apôtres, s'arrêta en se rendant à Rome. Ce bourg cou* tient 1,760 habitants, presque tous en proie à la fièvre une partie de Tannée.

C'est ici que la route moderne rejoint la voie antique, qui traversait toute la plaine sans faire une seule inflexion; aujourd'hui elle a disparu sous les exhaussements du sol. Le terrain, au midi de Cisterna, est plat, argileux, et souvent couvert d'eau, une couche de roche calcaire empêchant son absorption. Des pâturages immenses s'étendent d'un côté à l'ouest jusqu'à une forêt, et de l'autre jusqu'au pied des montagnes; et phis loin, une seconde forêt occupe l'espace entre ces montagnes et la route. Maintenant tout ce territoire forme une seule ferme dépendante de la terre de Sermonetta , qui donne le titre de ducs aux atnés de l'illustre et jadis très-puissante famille Caetani. Des troupeaux innombrables de bœufs, de buffles et de porcs paissent dans ces soUtudes, au delà desquelles commencent les marais de la Tepia , avant-garde des marais Pontins; et, quoique monotone et triste, ce paysage a une grandeur qui impose et qui platt.

Les marais Pontins devant nous occuper phis tard , nous alloas maintenant visiter la partie occidentale du bassin, et, partant de Cisterna, traverser la plaine boisée qui s'étend sur la droite de la route, et où se terminent les dernières ondulations de la montagne