CHAPITRE IV
canal qui la borde, la vigoureuse végétation dont le sol est couvert dans toutes les directions, la variété des aspects sur la chaîne Lepini , chargée , sur le sommet de ses roches jaunâtres , de pittoresques villages : tout s'accorde pour rendre la traversée des marais Pon^ tins un voyage aussi agréable qu'intéressant. Tandis que d'excellents chevaux vous entraînent rapidement sur ce chemin commode et doux , pendant que les cultures, les pâturages, les montagnes, les cités s'approchent, fuient et disparaissent successivement, la pensée se plaît à remonter jusqu'au temps où Appius jetait hardiment les fondements de la reine des voies , regina viarum^ assurant aux Romains par cette construction, mieux que par vingt victoires , la domination de l'Italie méridionale ; on se plaît à étudier l'histoire d'une simple route, contemporaine des grandeurs de Rome, et à se rappeler qu'une partie de la gloire d'Auguste , de Ncrva , de Trajan et du grand Théodoric , est d'àvoir travaillé à son entretien.
Cette route doit à Pie VI son état actuel; elle a 12 mètres de largeur; elle est bordée à l'occident d'un canal de 20 mètres, et à l'orient d'un canal plus étroit, qui reçoit les eaux pluviales des terrains voisins : je dirai au livre V comment fut exécuté ce grand ouvrage. Ce même pape fit réparer les ponts antiques de Ponte-Maggiore , délia Ninfa et de For-Appio, qui après plus de deux mille ans supportent encore le poids de la route , et il en bâtit plusieurs autres. Les stations de poste et les greniers de Pontc-Maggiore , de Mesa ,
de Bocca-di-Fiume , de For-Appîo et de Tor-tre-Poritî , seuls édifices de cette plaine , furent tous aussi cons-: truits par lui ; mais Timmense édifice de Mesa , bâti à la place de la Mutatio ad médias y et destiné à une grande exploitation , Téglise et le couvent de capucins de For-Appio, tombent déjà en ruines. Dans le reste de la plaine, de rares cabanes montrent leurs toits de roseaux ; des postillons au visage décoloré , au ventre tuméfié, aux membres noirs et décharnés, des pâtres, des pêcheurs souvent échappés à la main de la justice, mais que la fièvre atteindra bientôt , forment toute la population permanente d'une contrée qui contenait vingt-trois villes, dont une, Suessa Pometia, fut la métropole des Volsques, résista longtemps à Tarquin, et enrichit Rome de ses dépouilles. Le sol a cependant son ancienne fertilité. De tous côtés s'étendent d'im^ menses pâturages pour lesquels l'hiver n'a pas de glaces , l'été n'a pas d'ardeurs , et où les bestiaux trouvent constamment une herbe épaisse et fraîche; des champs du plus beau froment , du maïs le plus vigoureux, s'entremêlent aux prairies. Tout invite, comme par le passé , l'homme à s'établir sur ce riant territoire : néanmoins il est désert !
Au delà de Tor-tre-Ponti, une longue suite d'arceaux donne passage aux eaux de la Tepia , épandues en une large nappe marécageuse ; et après les avoir passés on entre dans la plaine sèche de Cistema , que j'ai décrite plus haut.
Au pied des montagnes qui cernent les marais du
