CHAPITRE VII

ritaKe centrale, s'élève sur de vastes gradins , d'abord couverts de vignes et d'oliviers, ensuite de chênes verts; plus haut encore, de roches nues; et enfin, de neiges qui disparaissent à peine dans les grandes chaleurs. Une gorge ouverte dans le flanc de cette chaîne conduit à Civita-Ducale, et dans l'intérieur de la province napolitaine d'Aquila. Vers le nord, la chaîne s'abaisse, se recourbe vers l'ouest , et, en s'interrompant brusquement , montre un vallon dans lequel passe la Nera . En revenant vers l'ouest et sur des plans plus rapprochés, d'autres montagnes plus ardues , plus arides , plus ravinées , continuent le cercle qui enveloppe la plaine, montrant les villages de Grecia et de CantigUano, assis sur leurs crêtes. Au sud-ouest, on suit au loin la voie Valeria dans son trajet vers Rome; et une seconde vallée qu'arrose le Turano laisse l'œil pénétrer dans de profondes gorges, parcourir et remonter d'étage en étage jusqu'aux plus hauts sommets des montagnes.

Tel est le cadre; mais le tableau est plus admirable encore, car il présente le spectacle de la richesse et de la prospérité portées à leur plus haut degré. Sous une forêt de mûriers , d'érables et d'ormeaux , qu'unissent des guirlandes de pampre, le sol se couvre constamment des produits les plus variés : le froment , le maïs , les fèves, le lin, le chanvre, le pastel, les légumes, partagent les soins du cultivateur industrieux; de sorte qu'on dirait un immense jardin disposé pour le plaisir des yeux , autant que pour le produit. Deux belles rivières, qui s'unissent à une lieue do distance de la ville,

âj[0 LIVRE PREMIER. '

coupent de la ligne azurée de leurs eaux la verdure brillante de la plaine ; enfin le premier plan de ce riche tableau est occupé par les clochers, les églises et les nombreux édifices de Rieti.

Cette plaine est en partie une conquête de rhommCi et un lac en occupait autrefois presque tout Tespace : suivant Pline , les eaux de ce lac contenaient beaucoup de substances calcaires ; car , dit-il , in lacu Velino , ligniim dejectum lapideo cortice obducùur. L'écoulement en fut procuré, Tan 480, par M. Curius Denta* tus, qui ouvrit un canal d'évacuation dans la Nera, et la vallée desséchée devint , suivant l'expression de Cicéron, une vallée de Tempe : Reatinime ad sua Tempe deduxerunt; Virgile appelle ces champs rosca rura Velird; et les anciens estimaient fort les chevaux et lesi ânes qu'on y élevait.

En quittant cette charmante ville, on traverse la plaine, dans la direction du sud au nord, sous une voûte de mûriers et de vignes , dont les tiges , pressées au milieu de champs de maïs et de pastel , laissent apercevoir de nombreuses maisons : on dirait les plus riches parties de la Lombardie. Le Turano et le Velino, réunis au centre de cette plaine, forment une belle rivière que l'on traverse sur un mauvais pont de bois : au delà , la route se rapproche du pied des montagnes occidentales, et un sentier conduit, en franchissant un col élevé, à Aspra et à Cantalupo. Au levant, la plaine finit au pied de TApennin , dont les premiers gradins servent de base aux villages de Castel-Franco , d' Ap-