CHAPITRE VU

enfin avec une effrayante rapidité sur un lit de roche, jusqu'au moment où, atteignant le bord du plateau, on le sent plutôt qu'on ne le voit se précipiter dans un gouffre, à travers des tourbillons de vapeur. A ce point, un horizon nouveau se déploie : une belle vallée laisse entrevoir à une immense profondeur ses cultures arrosées par la Nera, tandis que l'amphithéâtre de montagnes qui les abrite s'ouvre au couchant pour montrer au loin la plaine de Terni. C'est du sommet d'une saillie de rocher suspendue sur l'abime qu'il faut d'abord, non sans quelque émotion, jouir de ce sublime spectacle. Ensuite on descend sur des roches glissantes, formées de concrétions de divers âges, qui toutes indiquent les divers passages de la rivière; et un gazon brillant, de la plus admirable fraîcheur, les recouvre d'un tapis toujours humide, et en rend la marche périlleuse. Ëntin on atteint un petit pavillon, nommé la Specola^ élevé en 1781, par ordre de Pie VI, à l'extrémité d'un banc de roche hardiment projeté au-dessus du gouffre, et au-dessous du point de départ de la cascade (1).

(1) La hauteur de la cascade est donnée très-diversement. M. Brandolini l*éva1ue à 143 mètres; le marquis Potenziani, dans une lettre à M. le comte Alborghetti que j'ai sous les yeux, à 1,063 palmes, faisant 235 mètres; Calindri, à 375 mètres; un mémoire imprimé en l784, accompagné d'un plan, a 280 mètres; dans les gravures qui représentent les principales chutes du monde, cette cascade est évaluée tomber de moins de 100 mètres.

J'ai choisi la mesure de M. Brandolini comme étant la plus probable ; car si Ton adopte, par exemple, la mesure donnée par M. Calindri, et qu'on y ajoute la pente du Tibre de la mer à la Nera , qui est de 74 mc«

C'est ici que la scène acquiert toute sa grandeur; car elle présente un fleuve entier qui , parvenu à Textrémité du plateau sur lequel il coulait, tombe en décrivant une vaste courbe , rencontre des amas de débris qui rompent sa chute, roule au milieu d'eux, tombe de nouveau en s'élançant en mille jets, et atteint ainsi, de cascade en cascade, le niveau de la Nera, à 1 43 mètres au-dessous du plan supérieur, suivant la mesure prise par M. Brandolini , ingénieur.

De beaux arbres couronnent la crête de la montagne, et c'est du sein d'un berceau de verdure qu'on voit s'élancer, en deux branches principales, les rapides flots du Velino , cpii bientôt se réunissent en une nappe majestueuse : les ondes pressées se succèdent en traçant de mobiles courbes de neige , et la cascade entière se détache du rocher en un immense arceau d'écume, que le soleil peint de mille couleurs, et dont la vapeur, s'élevant par bouffées, dérobe la vue de Fabime. A côté de la chute principale, cent filets d'eau tracent un réseau d'argent sur le vert brillant du gazoa et sur les roches ocreuses. Un bruissement épouvantable retentit sans cesse , et le promontoire suspendu sur le gouffre tremble des coups redoublés que lui portent les flots.

A travers la colonne humide qu'agite le vent, et à

très, celle de cette rivière jusqu'au pied de la chute, d'au moins 30 ; enfin, la pente du Velino entre le sommet de la cascade et la ville de Rieli, qui n'est pas moindre, on trouverait pour cette ville une élévation , audessus du niveau de la mer, de plus de ôoo mètres, tandis qu'elle n'est , suivant le même Calindri, que de 311 mètres. (Note de Vautour.)