Epilogue

Nous bornons ici notre analyse de la chirurgie de Vésale : quoique extrêmement succincte , elle suffira , pensons-nous , pour faire apprécier la valeur des doctrines qu’elles renferme , et en les comparant à celles qui régnent encore aujourd’hui, il sera facile de s’assurer qu’en chirurgie comme en anatomie, Vésale est encore l’homme de notre époque. C’est que la vérité est de tous les temps et qu’il appartient aux hommes de génie seuls de s’affranchir des préjugés et des erreurs qui la cachent aux yeux du vulgaire.

Un vaste champ s’ouvrirait ici devant nous : nous aurions à dire à travers quels obstacles la chirurgie est parvenue à se mettre en possession des avantages que notre compatriote lui avait préparés dans l’avenir. Mais ce serait faire l’histoire de la science entière, et nous sentons qu’il nous faudrait un livre nouveau pour en mesurer toute l’étendue. Remettant donc ce soin à une autre occasion , nous allons jeter un coup-d’œil rétrospectif sur l’état de la chirurgie avant Vésale, et compléter le tableau esquissé par lui dans sa préface. Comme nous l’avons vu , la cause de l’espèce de barbarie dans laquelle l’art de guérir [était tombé , c’était le

morcellement qu’on lui avait fait subir et l’abandon de sa partie la plus noble et la plus incontestablement utile, à d’ignorants barbiers dont les fonctions étaient regardées comme avilissantes. Sprengel nous apprend , dans son Histoire de la médecine, qu’en Allemagne, dans le cours du XIVe et du XV° siècle , aucun artisan ne prenait un jeune homme en apprentissage sans une attestation constatant qu’il était né de parents honnêtes , unis en légitime mariage et d’une famille où il ne se trouvait ni baigneurs ni écorcheurs.

Mais il faut bien en convenir, l’abrutissement de ces praticiens légitimait l’espèce de proscription qu’on faisait peser sur eux. Dénués de \oute espèce d’instruction et réduits aux seules ressources de l’apprentissage , ils n’avaient même pas le désir de connaître au delà de ce qu’ils avaient vu faire à leurs maîtres. Ignorants de toute anatomie , ou du moins ne la connaissant que pour avoir vu une fois éventrer un veau ou un porc , il ne craignaient pas de porter le fer et le feu dans les chairs de leurs malheureux malades. « J’ai vu de mes yeux , dit un auteur de celte époque, un chirurgien verser dans une blessure de l’onguent populeum , chauffé dans une poêle et tout bouillant , et comme je lui demandai la raison d’une pareille méthode, il répondit qu’il fallait souffrir pour guérir. A quoi le patient s’écria tout en pleurs : Certes ce n’est pas de la souffrance que tu me fais endurer , c'est de la torture . Deux jours après,j’étais obligé de lui amputer le membre 0). »

La même barbarie régnait dans le traitement des luxations

(I) J oan. Langii Lcmbergii Epiât, med. v. tripartitum. Hanonæ, 1605.

et des fractures. D’ailleurs, ce n’était pas là le côté brillant de la chirurgie des Arabes et des arabistes. N’avons-nous pas dit qu’Avicenne meurtrissait impitoyablement sous son pied des pieds luxés , dans l’intention de les réduire ? Lanfranc ne faisait-il pas faire des mouvements violents à ses malades pour remettre en place les fragments d’une côte brisée ? Que dire des plaies d’armes à feu qu’on cautérisait de la manière la plus atroce? de celles des articulations qu’on bourrait d’étoupes et de crin O) ? des plaies et des fractures du crâne , auxquelles on ne savait opposer que d'innocents emplâtres? Que dire enfin de ces pratiques superstitieuses par lesquelles on’ exploitait la crédulité du peuple? de cette eau et de ces huiles bénites, appliquées sur des lésions qui exigeaient des secours plus efficaces? Certes on ne saurait trop bénir un homme qui s’efforça de substituer à ce débordement d’ignorance et de barbarie , le savoir et les vues d’une saine pratique ; un homme qui osa rompre en visière à ses contemporains et reprocher aux uns leur fourberies, aux autres leur coupable ignorance ; un homme, enfin, qui, tandis qu’il pouvait vivre tranquille et honoré, sacrifia les avantages de sa position aux droits sacrés de la science et qui , pour prix de ses efforts, vit peser sur lui, pendant plusieurs siècles, la calomnie la plus atroce qui puisse atteindre un chirurgien , celle d’avoir porté son scalpel dans le cœur palpitant d’un de ses malades.

Nous ne craignons pas que l’on attribue à un sentiment

(1) Pilis capreolarum quibus ephippiæ equorum infarciuntur. Lange, op. cit.

exagéré de nationalité notre opinion sur le mérite chirurgical de Vésale : cette opinion nous l’avons puisée dans ses écrits, et nous avons tâché de la faire passer dans la conviction du lecteur. Ce qui caractérise le génie de la chirurgie moderne , ce sont ses pratiques simples et en rapport avec les vœux de la nature ; c’est l’abandon de tous ces moyens violents dont l’humanité n’a souffert que trop longtemps. Or, nous le demandons , n’est-ce pas là aussi le caractère dominant de la chirurgie de notre compatriote? N’est-ce pas lui qui recommande la prudence dans la réduction des luxations , une grande simplicité d’appareils dans le traitement des fractures, la réunion immédiate des plaies, la ligature des vaisseaux dans les hémorrhagies , et les caustiques ou le feu dans les cas seulement où la première n’est pas applicable?

A notre avis, deux causes ont empêché jusqu’ici que l’on n’appréciât convenablement la part que Vésale a prise à ces heureuses innovations : d’abord , son grand nom d’anatomiste, dans lequel se sont fondues toutes ses autres gloires , ensuite sa contemporanéité avec un homme qui semble avoir résumé en lui toute renommée chirurgicale , comme notre compatriote toute renommée anatomique : nous voulons parler d’Ambroise Paré. On a perdu de vue qu’à l’époque où ce dernier se fit remarquer comme chirurgien, Vésale avait déjà publié ses immortels écrits , et que c’est dans leur méditation qu’il a puisé cet esprit d’observation et les notions d’anatomie qui l’ont guidé dans toute sa carrière. Au surplus, il y a dans la coexistence de ces deux gloires une preuve des rapports qui rattachent la chirurgie à l’anatomie. Du moment où le grand anatomiste est trouvé ,

le grand chirurgien ne tarde pas à naître. Yoici comment M. Malgaigne s’exprime sur cette heureuse coïncidence :

« Environ trois années avant la naissance de Paré , un autre enfant avait vu le jour h Bruxelles ; qui devait également relever son pays de sa longue infériorité dans les sciences médicales ; mais, plus heureux que Paré, il avait reçu le bienfait d’une éducation complète ; il avait appris le grec, le latin et la philosophie, avant de venir étudier la médecine à Paris. Il y eut pour maître Sylvius, qui fut aussi celui de Paré; mais trop de distance séparait le garçon barbier du bachelier en médecine , pour qu’ils pussent se rapprocher. La guerre les enleva tous deux à leurs éludes , et l’un se trouvait dans les armées impériales dès 1555, l’autre dans l’armée française en 1536, peut-être en face l’un de l’autre. Mais , toujours plus favorisé par le sort , le docteur de vingt-trois ans quittait les camps, en 1537, pour aller occuper une chaire d’anatomie à l’université de Padoue, et à trente-un ans il était premier médecin de l’empereur, tandis que le chirurgien devait attendre encore de longues années avant de s’appeler le premier chirurgien du roi de France.

» D’ailleurs, nobles rivaux de gloire et de génie, ils n’avaient pas attendu plus longtemps l’un que l’autre pour se révéler au monde : à vingt-huit ans , Paré publiait sa doctrine nouvelle sur les plaies d’armes à feu ; h vingt-huit ans, l’autre avait également produit un chef-d’œuvre, et commencé une ère nouvelle pour l’anatomie. Est-il besoin de dire son nom? il s’appelait André Vésale.

» De nombreuses éditions latines avaient répandu partout les ouvrages et les planches de Vésale , triste avantage pour

qui ne savait pas le latin! Enfin, en 1559, il en parut à Paris une édition française. Dès lors Paré se mit ardemment à l’œuvre ; il fit copier quelques planches , consulta le texte, mit en ordre ses propres recherches, et composa la partie anatomique de sa chirurgie. Je ne veux pas établir de comparaison entre le modèle et la copie : Paré a hautement reconnu ce qu’il devait à Vésale, et chacun d’eux, roi dans son domaine , n’a fait que d’assez malheureuses excursions sur le terrain de l’autre G). »

Le lecteur jugera de l’exactitude de cette dernière assertion de l’historien français. Nous terminons ; mus par un juste sentiment de nationalité , quelques médecins bruxellois ont voulu mettre un terme à l’oubli qui a pesé trop longtemps sur leur compatriote. A cet effet , ils ont adressé un appel au gouvernement , aux corps savants , aux médecins et enfin à tous les hommes pour qui la nationalité belge n’est pas un mot vide de sens. Sous peu, l’image du père de l’anatomie, du restaurateur de la chirurgie, apparaîtra aux yeux du peuple étonné de faire connaissance avec une illustration dont on lui a laissé ignorer jusqu’au nom. Sous peu, il apprendra que parmi ses ancêtres il compte un homme dont le génie s’appliqua h soulager les maux qui l’affligent , et dans sa reconnaissance il placera le grand nom de Vésale à côté de ceux qu’il a connus depuis son enfance , des Grétry , des Rubens , des Van Dyck, des Téniers , qui, eux aussi, se sont faits populaires parce qu’ils se sont associés à ses joies comme à ses

(1) Malgaigne, Introduction aux œuvres d’Amb. Paré, p. 266.

peines. En attendant que ce noble projet se réalise , nous lui élevons aujourd’hui ce monument littéraire, trop heureux si dans le jugement qu’on en portera on veut bien n’avoir égard qu’au sentiment qui nous l’a inspiré.

Il nous reste un devoir à remplir, c’est de témoigner notre reconnaissance aux personnages éminents et aux honorables confrères qui ont bien voulu nous permettre d’associer leurs noms à une entreprise dont ils ont si bien compris le caractère. Organe de leurs sentiments d’admiration pour l’homme prodigieux qui illustra son pays et releva la dignité de notre noble profession , combien je m’estimerais heureux , si l’assentiment de mes autres confrères venait me prouver qu’eux aussi acceptent le patronage de ces Études.