I. — LANGUE ROMANE

Lorsque César eùt fait la conquête des Gaules, les Romains vinrent en foule s'installer dans les villes et dans les fertiles vallées du pays conquis; ils furent bientôt assez nombreux pour y vivre comme en Italie, adorant les mêmes divinités, et pratiquant leurs anciennes coutumes. Ils parlaient entre eux le langage employé dans la mère-patrie ; ce n'était pas le latin de Salluste ou de Cicéron; mème au siècle d'Auguste, la langue usitée dans le forum et dans les provinces différait du latin classique, comme le français usité dans les ateliers diffère du français parlé sous le dôme de l’Institut.

C'est évidemment le latin vulgaire des rues qui fut introduit dans la Gaule par les colons suivant les légions de César.

Après deux siècles d'occupation Romaine, les Gaulois apprécièrent tous les avantages de la brillante civilisation importée par les conquérants. Ils adoptèrent leurs dieux, leurs lois, leurs usages : ils adoptèrent aussi leur langage, qui devint un mélange de Celte et de Latin, informe, sans

règle fixe et sans harmonie. « Ce latin du bas-empire n'était

pas autre chose que le langage devenu populaire, qui va se distinguer et se séparer de la langue celtique et officielle, en prenant le nom de langue romane » {1}, ou roman.

A dater du v° ou vi* siècle, les habitants de la Gaule, disputant aux barbares envahisseurs le territoire qui devait être la France, employaient tantôt cette langue Romane, qui se perfectionnait au milieu des invasions incessantes dont notre patrie eut tant à souffrir pendant cinq cents ans, et tantôt le Latin, qui restait la langue des lettrés (2), car le roman n'avait encore aucune saveur pour les esprits cultivés : « Lingua romana coram clericis saporem suavitatis non habet » (3).

Il n'existe aucun document écrit entre le v° et le 1x° siècle qui n'ait pas été composé par les moines et transmis par leurs soins ; les archives privées ou publiques ne pourront

(1) Hippeau, Glossaire du Moyen-âge, vol. I, p. xiv. (2) Lecoy de la Marche, Chaire française au xur° siècle, p. 256. (3) Bibliot. nationale, Manuscrits français 902.