II. — DIALECTES ROMANS

Entre les plus anciens manuscrits romans conservés dans les archives publiques et la belle floraison des troubadours, trois siècles se sont écoulés, pendant lesquels la langue romane a fixé sa syntaxe.

Comme toutes les langues parlées et non écrites, elle n'avait pas encore eu de règles grammaticales; c'était sa période de formation, qui laissait à chaque province la pos- Sibilité de donner à son dialecte un coloris particulier ; car

(1) Wallon, Saint Louis et son siècle, p. 241.

nous mettons tous à la manifestation de nos pensées une expression plus ou moins alerte et vive, sombre ou joyeuse, qui est le reflet de notre manière d’être.

La parole du Provencal et du Gascon, vivant dans des pays pittoresques, éclairés par le brillant soleil du Midi, ne ressemble pas à la parole du Normand, dont la vie s'écoule dans des plaines froides et monotones.

Ces circonstances extérieures ont apporté dans la langue romane des variétés qu'on a ramenées à deux principales :

Langue d'Oï, parlée dans le Nord ;

Langue d'Oc, parlée dans le Midi.

Il eùt été facile de distinguer autant de dialectes que l'ancienne France avait de provinces ; car le Lorrain diffère du Picard, comme le Normand du Champenois, et le Limousin du Provençal ; mais pour simplifier le classement, on a jugé préférable d'établir la division sur un seul mot choisi parmi les plus usités : le oui moderne, alors exprimé par oi dans le Nord et par oc ({) dans le Midi.

Sous cette distinction de pure forme, on découvre des différences profondes ; la langue d'oi subit la loi du moindre effort, qui régit toutes les langues septentrionales ; la phrase, conforme aux règles les plus simples, est méthodique jusqu'à la monotonie. Dans l'expression du mot, la voyelle s'efface et laisse aux consonnes une prééminence qui rend le son rude et guttural ; tandis que dans la langue d'oc, les phrases remplies d'’inversions présentent une grande variété de formes ; les mots coupés par de fréquentes élisions passent du diminutif à l’augmentatif avec une certaine harmonie imitative ; les voyelles dominent les consonnes et restent chantantes comme dans toutes les langues méridionales.

Les nuances qui distinguent les deux idiômes se font remarquer dans la poésie plus sensiblement encore que dans la prose. Les troupères, poètes du Nord, ne s'adonnaient qu'aux œuvres narratives, chansons de geste ou fabliaux. Les troubadours, poètes du Midi, s'adonnaient aux œuvres lyriques, plus accessibles aux esprits cultivés qu'aux masses populaires.

Villemain a comparé très justement le troubadour au chevalier qui, monté sur son palefroi et suivi de son écuyer,

(1) Oui s'exprime par 6 eu Aquitaine et Gascogne, par oc sur les rives de la Méditerranée.

chante des vers de guerre et d'amour. Il a comparé le trouvère au bourgeois qui, dans les rues étroites de la cité, devise avec son compagnon, se moque et se raille des choses dont il a peur (1).

Pendant que des influences de tous genres divisaient la langue Romane en langue d'Oï et langue d'Oc, ce mélange de Gelte et de Latin se perfectionnait et devenait une langue écrite ; les chercheurs commençaient à noter le parler roman et les poètes marquaient la valeur des sons avec des signes de graphie, préludant ainsi à l'orthographe qui s'établira lorsque la langue aura fixé sa syntaxe et choisi ses formes littéraires. Peu de temps après furent publiés les premiers traités établissant les règles grammaticales du Roman ; le plus ancien est attribué à Hugues Faydit, qui lui donna pour titre : Donatus provincialis. Quelques années plus tard, Raymond Vidal publia La dreita maniera de trobar, et vers 1350, le troubadour toulousain, Guillaume Molinier, écrivit en un superbe in-folio de 300 pages, que l'académie des Jeux floraux conserve avec un soin jaloux, une véritable théorie du langage, ayant pour titre : Las flors dei gai saber.

Ces ouvrages didactiques sont relatifs à la langue d'Oc; mais la langue d'Oiï avait aussi définitivement arrêté ses lois grammaticales. M. de Wailly les a reconstiluées très exactement, telles qu'elles étaient observées au temps de saint Louis (2).

Les deux idiômes romans avaient donc fixé leur système graphique pendant les x°, x1° et xn° siècles ; ils étaient devenus, l'un et l'autre, des langues très correctes, lorsque Bertrand de Born composait ses sirventes et lorsque Villehardouin écrivait « La Conqueste de Constantinople ».

A cette époque, les nobles châtelains et les riches bourgeois voyageaient beaucoup ; les uns pour remplir leurs devoirs féodaux et pour assister aux tournois solennels, les autres pour suivre les foires importantes ; tous avaient acquis une grande habitude du parler usité dans les diverses provinces du royaume ; ils corrigeaient dans ces relations fréquentes les défauts de leur syntaxe ; tandis que le menupeuple, qui ne s'éloignait pas de son village ou de son ate-

(1) Villemain, Cours de littérature francaise au Mowyen-äge. (?) Natalis de Wailly, Mémoire sur la langue de Joinville, 1868.

lier, ne connaissait ordinairement que le dialecte usité près de lui, et par cet usage constant il maintenaiït les caractères particuliers de son langage. Déjà le mélange de Celte et de Latin, resté longtemps informe et sans saveur, était employé avec un égal succès par les poètes, les historiens et les orateurs.

La langue d'Oc l’emportait sur la langue du Nord par son brillant coloris et par l'harmonie du style ; c'était un beau dialecte de poète.

La langue d'Oi l'emportait sur la langue du Midi par la fixité de ses règles et par la simplicité des phrases ; c'était un bon dialecte de chroniqueurs. Elle sera bientôt l'idiôme d'un peuple vainqueur, et cette circonstance la fera devenir en même temps la langue officielle et classique de tout le royaume.