DÉBUTS DANS LE JOURNALISME

Charivaris. — Poésies.

Le feuilletoniste s'était révélé beaucoup plus tôt. Dès la fin de mai 1831, Tillier, tout vibrant de l'enthousiasme qu'avait soulevé chez les « patriotes » la révolution de 1830, fondait avec quelques amis le premier organe libéral de Clamecy, V Indépendant (-), iournal politique et littéraire, paraissant une fois par semaine. L'existence de cette feuille fut brève. (^) Commencée le 2 juin 1831 elle ne dépassa pas le treizième numéro (25 août).

(1) Revue de théâtre (Ass., 25 juillet 1841).

(2) II n'existait alors que le Journal judiciaire de l'arrondissement de Clamecy datant de 1S20, époque à laquelle on fait remonter régulièrement l'établissement de l'industrie typographique dans cette ville.

(3) Après elle parut Le Peuple, journal du comité démocratique, qui débutait le 18 mars 1848 et disparaissait le 17 juin suivant. Ces deux journaux, par une coïncidence singulière, s'arrêtent au treizième numéro.

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B. Parent, un des collaborateurs de Tillier, a apposé à la plume, sur les exemplaires qui en ont été conservés à la bibliothèque de Clamecy, le nom de Tillier après chacun des articles de son ami. L'auteur en est du reste aisément reconnaissable à ses images et à ses comparaisons. Quel était le but de ce journal? On lit dans le prospectus qui l'annonce : « Nos compatriotes ne se sont pas encore fait des mœurs constitutionnelles ; ils ont peine à se dépouiller de leurs affections, de leurs petits intérêts, pour jouer un instant le rôle de citoyen. »

Ce rôle consistait à prendre une part plus active dans toutes les élections (garde nationale, conseil municipal, conseil d'arrondissement, députation), de manière à assurer une représentation plus exacte des vrais intérêts du peuple.

Plus loin s'étale cette douteuse promesse que ne rédigea certainement pas Tillier : « Notre intention est d'éviter autant que possible de froisser les amours-propres et d'irriter les susceptibilités Nous ne voulons

point irriter les passions, nous voulons au

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contraire les calmer. » — Ce n'est point par les trouvailles de style que se distinguent ces premiers écrits de Tillier ; la forme en est encore impersonnelle et terne, bien que par instants brille l'éclair d'une métaphore. Mais, par les idées générales qu'ils renferment, ils ont une valeur historique et psychologique. Ils dénotent une intelligence déjà sûre d'elle-même, une vue très consciente du progrès à réaliser, un jugement assez ferme des questions politiques de son temps. Les misères de sa vie ont pu le porter à exagérer certains points de sa doctrine, elles ne l'ont point créée. A vingt-neuf ans, Tillier est fixé sur son idéal social; il sait ce qu'il veut et il veut résolument ce qu'il croit. C'est une volonté inébranlable. Le journal où il écrit porte un titre qu'il a toujours revendiqué pour luimême. (( L'âme d'un citoyen, dit-il, doit être grande et propre, et il ne suffit plus, pour être honnête homme, de ces petites vertus qui s'exercent au coin du feu ; la vertu de ce siècle, ce doit être le désintéressement, le dévouement à tout ce qui est généreux, c'est la puissance d'être soi-même, de rouler dans

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son propre tourbillon et de ne pas se laisser entraîner par celui des grosses planètes. » (2 juin 1831).

De bonne heure il a compris que la théorie du juste milieu amènerait le règne égoïste de la bourgeoisie et serait marquée par un complet abandon du pauvre, que la maxime de « chacun pour soi, chacun chez soi » serait une entrave au progrès par la justice : « Nous avons tous applaudi à cette belle révolution de juillet, qui fut le réveil d'un grand peuple, qui devait être l'aurore d'un long âge de liberté. Nous avons cru dans un court moment d'enthousiasme que la face de ce vieux continent, tout couvert de chaînes

et de trônes absolus, allait être changée

Cette illusion n'a pas été de longue durée, l'enthousiasme s'est éteint quand on a xu succéder à cette grande convulsion un plat système de mitoyenneté qui ne veut qu'une

liberté écourtée » (9 juin). — De là son

appel à la France pour le salut de la Pologne (16 juin et 4 août 1831), ses colères au sujet de l'abandon de la Belgique. A l'intérieur, il indique quelques-unes des réformes qu'il

défendra plus lard d'une plume mieux exercée : la suppression du sens électoral et son remplacement par le suffrage universel : « L'arrondissement de Clamecy contient 66.000 habitants et il ne fournit que 193 électeurs; dira-t-on que ces 193 électeurs représentent l'opinionde tout cet arrondissement?» (30 juin), l'incompatibilité des fonctions électives et des fonctions salariées (contre Dupin aîné, député de la Nièvre et procureur général à la Cour de cassation), l'abolition de la

pairie héréditaire (23 juin) Il se proposait

enfin de réclamer « la moindre conséquence de cette souveraineté que le peuple a conquise au prix de son sang » (30 juin), quand son journal fut supprimé, probablement par l'inlluence du nouveau député de la Nièvre, Dupin aîné, élu en juillet 1831 et dont il avait critiqué le discours prononcé après cette élection (art. du 14 juillet). Au reste, la Chambre élue en 1831 (la première depuis les journées de juillet), fournissait au ministre Casimir-Périer une majorité assez sûre pour appliquer son a système du 13 mars » par lequel il entendait « gouverner » avec un

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cabinet homogène et discipliné où tout devait plier devant sa volonté. « Je vous briserai comme verre, » disait-il au maréchal Soult lui-même, ministre de la guerre. Une telle autorité, qui se faisait sentir d'un bout à l'autre de la France, ne pouvait tolérer d'être soumise au contrôle de la presse indépendante et moins encore dans les petites localités. Quoi qu'il en soit, l'Indépendant fait pressentir le futur rédacteur en chef de V Association. Nous verrons plus loin comment Tillier a développé toutes les conséquences de la révolution de juillet promises par la charte constitutionnelle.

En attendant, il « charivarisait » ses concitoyens. Tout lui était matière à moqueries dans l'administration et dans la bourgeoisie clamecycoise. Des chansons satiriques nées des jDetits scandales racontés au Café des Colonnes circulaient par la ville. On accusait Tillier d'en être l'auteur. « Un jour, raconte Cégrétin, dans un bal de société, M™^ H... fit une moue un peu aigre en se voyant danser avec le fils de son bottier. On s'imagine par quel toile général cette moue dédaigneuse fut

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accueillie dans le clan des pointus 0). Tillier accentua encore la portée de l'afTront et l'on décida que la dame aurait son charivari; ce fut lui qui le composa. Le charivari terminé, l'imprimeur (*-) refusa de le puhlier, et le manuscrit fut adressé à Paul Dupont, à Paris. Cela se passait en décembre 1835. » — A Clamecy, le charivari n'est pas, comme ailleurs, une huée politique, mais tout simplement une satire mise en couplets, et tous les couplets de cette espèce de chanson se terminent par le mot charivari; de là sans doute le nom dont on l'a appelée, à moins que cela ne signifie que chaque couplet chanté était suivi d'un bruit tumultueux. Le charivari était une des grandes joies du carnaval; c'était la comédie du peuple qui recevait ainsi par le rire de bonnes leçons. Il offrait un moyen de répression très efficace de ces petits scandales que la loi ne peut atteindre (^\

(1) Une des premières incarnations du gommeux de nos jours.

(2) Probablement Cégrétinlui-même.sculimprimeur alors à Clamecy. On s'explique ainsi la précision de ces détails.

(3) En 1841, le maire de Clamcc}' avait jugé à propos de prendre un arrêté contre les charivaris; mais il dût le rapporter sur de vives réclamations.

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Quand Tillier ne s'exerçait pas à la satire, il cultivait la poésie lyrique, célébrant « La France libre » (1830), rendant « Hommage à la mémoire des citoyens morts dans les journées des Ti , 28, et 29 juillet » (poésie de 1831), ou bien il chantait les déshérités : « Le Poète mendiant » (1831); « La pcawre mendiante, » sans parler de quelques menues pièces d'un caractère sentimental : « La Mort d'un enfant » ou ((Ange, ô mon bien céleste...,» A Elle, etc. Ces vers n'ont pas grande valeur esthétique. Seuls les sujets traités sont une indication psychologique. Parfois l'idée est poétique, mais la forme est dure, sans souplesse, sans harmonie. Bien ou mal cependant, ces vers, selon le précepte de Boileau, disent toujours quelque chose, ils sont pensés. Le poème de Marguerite a cependant son intérêt pour l'histoire littéraire.

PREMIERS PAMPHLETS Les <( Cousins. »

C'est à la fin de l'année scolaire de 1840, au mois d'août, que Tillier voyant sa situation d'instituteur de plus en plus compromise

devint, par nécessité autant que par vocation, pamphlétaire. Ne pouvant plus se créer une clientèle d'écoliers, il songea à s'en faire une d'abonnés, leur promettant six pamphlets par mois. Le 29 octobre 1810, un nouveau journal de Nevers, V Association, 0) annonce à sa quatrième page : « Les Cousins, » par Claude ïillier, instituteur, six pamphlets, traitant de choses et de personnes appartenant à l'arrondissement de Clamecy (4 francs pour les six ; s'adresser pour avoir ce recueil à C. Tillier, instituteur à Clamecy). Un seul de ces pamphlets, « Un Flotteur à la majorité du Conseil municipal de Clamecy, » a été reproduit dans les œuvres, en 4 volumes (Sionest, 1846). C'est d'ailleurs le premier en date; il fut édité (2) séparément à Auxerre (septembre 1840) chez l'imprimeur Perriquet, avec l'avant-titre « Les Cousins, » par allusion sans doute à la piqûre désagréable de ces insectes. Un autre de ces pamphlets, le der-

(1) Le prospectus de ce journal date du 25 juin 1840, et le premier numéro du 9 juillet.

(2) Cette brochure est conservée à la bibliothèque municipale de Nevers.

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nier en date « Le flotteur Brècheclent à ses abonnés et aux gardes nationaux, » porte également en brochure séparée (^) la date d'octobre 1840. Quels étaient les autres pamphlets du recueil que nous n'avons pu découvrir malgré d'activés recherches? Nous sommes réduits à des hypothèses. Il est certain cependant que si « Un Flotteur à la majorité du Conseil municipal » a traité la question du droit que s'était arrogé cette municipalité de donner aux frais des contribuables, à l'occasion du comice agricole, un bal de 700 francs où les bourgeois étaient seuls invités, ce premier pamphlet fut suivi d'un second sur le bal lui-même. (-) Dans un autre de ses écrits, « De la Presse en province, » Tillier, racontant les difficultés qu'il eut à trouver un imprimeur, donne pour raison de ces difficultés les attaques qu'il dirigea contre les personnes mêmes qui assistèrent à ce bal.

(1) CeUe brochure est conservée à la bibliothèque municipale de Nevers. Il a été aussi publié dans le feuilleton de l'Association le 15 octobre 1840.

(2) Qui eut lieu le 2 septembre 1840. (Cf. Rapport de M. Paillet).

78 CHAPITRK III

Or, CCS traits satiriques ne se trouvent pas

dans « Un Flotteur à la majorité, etc »

« Allez porter à l'imprimerie borgne de votre arrondissement quelque mémoire dans lequel vous vous plaignez soit du soiis-prcfct, soit d'un membre du tribunal, soit même d'un simple roquet de l'administratioii, votre préconiseur de la pensée humaine sera désolé, — en pareil cas, ils ont toujours la politesse d'être désolés — de ne pouvoir imprimer

votre manuscrit ces Messieurs lui ôle-

raient leur clientèle Un imprimeur, que

je ne veux point nommer, m'a dit naïvement à moi, qu'il ne pouvait imprimer un de mes pamphlets, parce qu'il attendait un petit service de M. Dupin Si vous vous êtes permis

de dire que le sons-prcfct ne sait pas danser, que le président du tribunal a un faux toupet, que la femme du procureur du roi porte des robes rembourrées de coton et qui rectifient les formes, (ces derniers traits ne pouvaient appartenir qu'à un pamphlet sur le bal) il s'écriera que ce sont d'infâmes calomnies. » Restent, dans le recueil « Les Cousins, » trois pamphlets inconnus. Un passage de « Un

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Flotteur, etc , » laisse supposer queTillier

avait l'intention de dire son mot sur les projets d'embellissement de la ville. « Si vous voulez plus d'étrangers à Clamecy, faites repaver ou plutôt dépaver certaines de vos rues, rendez les abords de votre marché plus faciles^, ayez une halle plus commode...,» ou encore qu'il protesta contre la construction d'un abattoir pour lequel la ville avait décidé une dépense de 45.000 francs alors qu'il était plus urgent, à son avis, de faire une halle. ^^) Ce ne sont là que des suppositions vraisemblables. Quoi qu'il en soit, « Un Flotteur à la majorité du Conseil municipal de Clamecy » et «Le flotteur Brèchedent

à ses abonnés, etc , » suffisent à nous

donner une idée nette de sa première manière satirique, de sa méthode de composition et de son style.

Ce qui frappe tout d'abord dans ces deux pamphlets, c'est une aptitude singulière à élargir les questions, à généraliser les cas particuliers, à élever une atTaire d'intérêt

(1; Cf. Chronique de Clamecy (Assoc, !'''• août 1841).

80 chapitre: m

local à la haïUeur d'une question sociale, à opposer des préceptes et des maximes à une conduite individuelle. C'est une disposition à philosopher, à moraliser en prenant pour idéal l'éducation du peuple et sa souveraineté. Le maître d'école s'est transformé en professeur ès-sciences sociales et politiques. La seconde remarque porte sur le ton et le caractère de la satire. Ce ton n'a rien d'acerbe, il est plutôt gouailleur. La raillerie ne s'y traduit pas en mots à l'emporte-pièce, elle n'est pas déchirante, mais piquante. C'est bien une piqûre de Cousins assez désagréable pour la vanité humaine, mais qui ne laisse point trace de flétrissure. Elle attaque surtout l'homme dans ses ridicules extérieurs, dans sa manière d'être sociale (la démarche solennelle, la canne à pomme d'or, les calembourgs du juge de paix; — l'habit carré, l'éloquence massive, à coups de boutoir de M. Dupin). Au fond, ce n'est point parle rire, par l'appât du ridicule montré au doigt et jeté à la malignité publique que ces pamphlets ont pu paraître redoutables aux hommes inféodés à la monarchie de Juillet,

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c'est plutôt par les idées générales, par la prédication de morale sociale qui s'en dégage avec une entraînante éloquence.

Tout l'égoïsme bourgeois s'est senti blessé par cette sorte d'évangéliste du peuple. Ce n'est point la comédie, c'est le sermon du

pamphlet qui a déplu « Ainsi, voilà qui

est arrêté : on dansera aux frais de la ville, et les quatre-vingt-dix-neuf centièmes des habitants de la ville seront exclus. Conseillers de 18401 vous faites ce que le maire et les éche^'ins d'autrefois n'eussent osé faire ; vous faites, avec l'autorisation du préfet, ce qu'ils n'eussent osé faire avec l'autorisation du roi lui-même; les confréries insultées eussent mis toutes leurs bannières au vent à la nouvelle d'un tel bal, et il aurait fallu danser sur leurs cadavres ! » Et ailleurs :

« Vous êtes fiers, vous, vous ne voulez

de contact avec le peuple que le jour des élections; vous frottez le moins qu'il vous est possible votre petite couche d'éducation contre cette raboteuse surface; une fois qu'il vous a mis sur votre petite échasse, vous lui tournez le dos, ou vous le regardez par dessus

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votre jabot. Au fait, il vous est bien permis de ne plus reconnaître les gens du peuple, les vieux amis de vos pères, vos oncles, ceux qui, bien loin alors de prévoir vos hautes destinées, vous ont bercés enfants sur leurs genoux; papillons, qui vous croyez des oiseaux, il y a longtemps que vous êtes sortis de cette vile coque : est-ce qu'un fleuve peut remonter vers sa source? Nous ne demandons pas que vous vous mêliez à nous; nous sommes fiers aussi, nous; nous ne recherchons pas qui nous évite. Tout ce que nous demandons, c'est que vous ne nous fassiez pas payer votre aristocratie. Vous pouvez, grands seigneurs de comptoirs, dans vos arrière-boutiques transformées en salon, recevoir qui bon vous semble; ayez, si cela vous convient, un avoué sur chacun de vos fauteuils, chacun dépense son argent comme il l'entend ; là vos exclusions ne sont pas une usurpation et une insulte. Mais, quand c'est au nom et aux frais de la ville que vous donnez votre bal, vous n'êtes plus libres de choisir votre société; il faut mettre de côté votre orgueil bourgeois, cette vessie retentis-

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santé où, grands enfants, vous faites sonner quelques pois secs. »

Plus loin encore : « Nul n'est assez

puissant sur la terre pour faire que ce qui est injuste soit juste. Dieu lui-même ne pourrait le faire. Quoi! si un pauvre homme prenait une bourrée dans le bois du marché pour faire bouillir sa marmite, la ville pourrait exiger de lui des dommages-intérêts! Qu'exiger donc d'un Conseil municipal qui j^rend 700 francs dans la caisse de la commune pour se donner

à lui et à ses amis une agréable soirée?

Vous, hommes de robe, de finances, de comptoir, qui ne cultivez pas seulement un pot d'œillet sur votre fenêtre, vous vous éprenez tout-à-coup d'une belle passion pour l'agriculture; mais si votre zèle est sincère, au lieu de faire un bal de 700 francs, que ne les distribuez-vous à ces pauvres manœuvres de l'agriculture, à ces forçats de votre société qui n'ont pas un épi dans les sillons qu'ils fécondent, qui supportent plus de soleil en un jour que vous dans toute votre année, qui ne vivent que de pain noir et d'herbes, qui sont vêtus moins proprement que vos

ballots, dont les cabanes sont plus noires que vos bûchers ; à eux, si hâves, si terreux, si desséchés, qui vous font les gras bestiaux dont on fait parade dans vos fêtes agricoles. Vous voulez qu'on vous améliore des races de chevaux et de bœufs, mais vous avez des races dliommes à améliorer et vous ne les

améliorez pas Le Comice agricole a alloué

40 francs au domestique le plus moral et 200 francs au cheval de selle le plus rapide. Vous entendez bien, 40 francs pour la vertu d'un homme et 200 francs pour la vitesse d'un cheval ! et cela est signé Dupin aîné ! » Comme l'observation de La Bru} ère : « On

voit certains animaux farouches 0) » est ici

vigoureusement commentée! Quelle vision nette des réalités sociales! Ce pamphlet, à l'occasion d'un bal de petite ville, déborde son cadre ; il sort de la province et s'adresse à tout un peuple. Par cette large conception du pamphlet, Tillier se rapproche ici des grands maîtres de la satire. On croirait lire par instants quelque laïque Provinciale. Voici

(1) Caractères.

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un trait qui ne serait pas indigne de l'auteur des Petites Lettres : « Que n'avons-nous une loi qui permette de mettre un conseil municipal en accusation comme un ministère?

Cette loi, je la demanderais bien à M. Dupin, mais il est trop bon danseur pour être de mon parti. » — Le style de ce premier pamphlet est caractérisé par l'abondance des images empruntées à la vie familière, métaphores qui pouvaient sembler alors triviales, comme celles de La Fontaine en son temps, mais qui, entraînées par le courant rapide, clair et harmonieux de la phrase, lui donnent aujourd'hui un aspect pittoresque et vivant.

Le flotteur Brèchedent à ses abonnés et aux gardes nationaux, n'a pas l'unité du premier pamphlet. En réalité, il est composé de deux parties, l'une plus exclusivement satirique, l'autre plus décidément oratoire; mais il a l'avantage de préciserpour nous les intentions du pamphlétaire et sa tactique de combat. Tillier s'est fait, nous l'avons vu, le défenseur des droits du peuple et il s'est posté « dans le camp des pauvres. » C'est de là qu'il signale les abus (car, dit-il, le pamphlet vit d'abus)

et qu'il décoche ses traits contre les puissants de sa petite ville. « Tous les gens qui vous dominent ne sont puissants que par la terreur

qu'ils vous inspirent Restons unis et nous

ferons tomber à nos pieds ces supériorités

factices L'union, parmi les gens du peuple,

c'est le commencement de l'égalité et de bien

d'autres choses encore Il y a tant de gens

vertueux qui laissent passer les abus sans rien dire et même qui les saluent, que ce n'est pas un mal qu'il se rencontre de temps en temps qu'un méchant homme comme moi les signale et les flétrisse. » — Il prétend faire œuvre de salubrité sociale et rendre service à ceux-là mêmes qu'il égratigne. « M. Dupin est asphyxié d'encens nivernais par ses flatteurs; il ne serait pas fâché sans doute que j'éteignisse quelques-uns de ces fastidieux encensoirs. Toute renommée a besoin

de contradicteurs La gloire est comme une

salade; pour qu'elle soit bonne, il faut un

peu de vinaigre » Ce n'est point du reste

un tirailleur invisible; il attaque de front, à ciel ouvert. « Toute la différence qu'il y a entre la bourgeoisie et moi, c'est que ses

PÉRIODE CLAMECYCOISE 87

pamphlets sont chuchotes, tandis que les miens sont écrits et que je les signe. » Et làdessus, il sonne la charge. S'étant cru personnellement visé dans le discours du Comice agricole où Dupin s'élevait contre ceux qui « passent leur vie à dénigrer tout ce que les autres font ou entreprennent de bon et d'utile, incapables qu'ils sont eux-mêmes de rien conseiller d'utile à leurs concitoyens, » Tillier prend prétexte de « ce coup de boutoir, » comme il dit, pour critiquer et le discours de Dupin et l'institution même du

Comice agricole « Il vaut encore mieux

ne rien conseiller à ses concitoyens que de

leur conseiller de dispendieuses niaiseries

Le Comice agricole sera toujours impuissant

à « doter » le pays d'un seul grain de blé ;

il n'est bon qu'à mettre en relief certaines gens sûrs d'être montrés par leurs créatures, toutes les fois qu'il y a élection. » Dupin, qui avait fait décorer un M. Mathieu, éleveur, s'était écrié : « Il y a donc de l'honneur à

cultiver la terre! » Oui, répond Tillier,

quand on a sept ou huit mille francs de revenu et qu'on est électeur. Sans cela, il n'y

a que misère et abjection dans ce siècle d'égoïsme, véritable âge de fonte. Ceux qui font claquer des phrases ampoulées en l'honneur des agriculteurs, feraient mieux de leur donner des droits politiques que des discours M. Dupin a-t-il jamais admis un

pauvre paysan à sa table, lui a-t-il fait visite, a-t-il seulement daigné l'appeler monsieur? — Autre reproche : Dupin, dans son discours du Comice, avait adroitement rappelé aux habitants de Clamecy que c'était à lui, à ses sollicitations, qu'ils devaient une statue de sainte Geneviève : « Cette fête, disait-il, eût emprunté un nouvel éclat par la présence de M. Etex, jeune et célèbre sculpteur, au ciseau duquel nous devons la belle statue de sainte Geneviève qui décore la basilique de Clamecy. » « Que vient donc faire M. Etex dans le discours de M. Dupin, riposte Tillier. Quel éclat serait-il résulté pour le Comice d'un jabot ou d'un habit noir de plus? M. Dupin eût mis en grosses lettres son jeune et célèbre sculpteur sur le programme, que cela n'eût assurément pas fait venir un cheval ou un bœuf de plus à Clamecy. » Le discours

PERIODE CLAMECYCOISE 89

de Dupiii est d'ailleurs, à son avis, rempli de banals compliments pour les autorités municipales du lieu, pour les commissaires, pour les dames auxquelles le galant homme adresse l'inévitable bouquet de rhétorique « avec cet air damoiseau que vous lui connaissez. » Tous ces traits qui percent à jour la vanité de ce légiste madré sont en vérité de bonne guerre. Quant au juge de paix, M. Paillet, « gros homme qui va sur une canne à pomme d'or, qui a le port et la démarche d'un suisse de paroisse, qui s'avance comme un avant-garde de procession et qui fait des calembours, » il n'y a assurément rien en tout cela qu'il ne soit légitime de railler. Ces deux victimes de Tillier nous apparaissent comme deux plaisants personnages de la comédie humaine; seulement le juge de paix est un personnage de la farce, tandis que le député appartient à la haute comédie. Dans ces premiers pamphlets nous n'avons encore que des silhouettes, plus tard surgiront les portraits en pied.

La seconde partie du pamphlet « Le flotteur Brèchedent aux gardes nationaux »

n'est point d'un comique, mais d'un orateur et d'un orateur lyrique. En 1840, la garde nationale reçut une forte organisation avec le droit d'élection pour les grades inférieurs et de présentation pour les autres. C'était la démocratisation de l'armée de réserve. D'autre part, le grade d'officier dans la garde nationale conférait des droits municipaux, avec espoir qu'il conférerait bientôt des droits politiques. C'était là encore comme un essai de suffrage universel. Tillier s'empare avidement de cette conquête démocratique; il chante l'hymne du réveil national ; il évoque en une vision enflammée l'épopée napoléonienne. Il se croit déjà sûr de venger \Yaterloo, si la garde nationale, de troupe de parade, de véritable caricature qu'elle était, devient, avec le nouveau mode d'élection, l'image même de la France. Il y a dans ces pages un enthousiasme patriotique qui vibre comme un écho de 92. N'oublions pas qu'en cette année 1840 la colère publique était déchaînée contre l'Angleterre et les puissances signataires du traité de Londres (Russie, Autriche, Prusse) à propos de la question

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d'Orient. On ne s'expliquerait pas sans cela celte page éloquente : « La garde nationale, c'est l'armée de réserve de la France, c'est le dernier tronçon de son épée, c'est la dernière cartouche de sa giberne. Nul ne peut prévoir l'issue de la lutte terrible qui se prépare ; le lugubre Waterloo peut avoir comme Austerlitz un compagnon dans notre histoire. Si un homme montait à la tribune et disait : « La patrie est en danger! » c'est sous les fortifications de Paris que serait le rendez-vous de la garde nationale. N'est-ce pas que vous êtes de mon avis, vous tous gens du peuple, durs ouvriers français de vieille roche, dont la richesse n'a pas énervé le patriotisme? <i) Vous ne voulez pas qu'un Russe fasse ses ordures sur les cendres de vos pères ! Ou nous vaincrons ou nous mourrons ensemble entre les cadavres de nos enfants tombés au premier rang et nos femmes abandonnées à la garde de la Providence. Rappelons-nous qui nous sommes et ce qu'est

(1) Il y a du vieil esprit romain dans Tillier. On dirait qu'il songe aux Cincinnatus, aux Curius dont parle Tite- Live.

la France ; chaque parcelle de cette terre que nous foulons, c'est la cendre d'un soldat ou la rouille d'une baïonnette, et j'en vois parmi nous qui ont encore à leurs pieds de la poussière de toutes les capitales. Non, si la France doit tomber, elle ne peut tomber qu'au

champ d'honneur L'Angleterre en veut à

notre marine et à notre commerce, la Russie à notre civilisation, à l'ascendant de nos idées démocratiques, à notre terrible Marseillaise qui résonne à ses oreilles comme un cliquetis d'armes, et tous en veulent à notre intégrité territoriale; mais la France, ce volcan des révolutions, qui a jeté de sa lave par tout le monde, ils ne l'éteindront pas en crachant dessus; il faudra bien des cadavres pour fermer son cratère Rappelons-nous que c'est avec des officiers sortis du peuple et des soldats en haillons que la France a remporté ses plus belles victoires »

Il y a évidemment quelque disproportion entre l'envergure de ce discours et l'auditoire formé par la garde nationale d'une petite ville.' Tillier ressemble ici à un aigle se

pp:riode clamecycoise 93

débattant au fond d'une carrière. Cet orateur parle à une foule idéale. L'habitude de généraliser les cas particuliers lui a fait écrire un discours de tribune. Pourtant, si on se reporte à l'époque où ce discours fut composé, il répondait bien au sentiment général. La satire, au surplus, n'est point absente de cette seconde partie et le pamphlet se termine par une malice fort spirituelle, sous couleur de désintéressement et

de générosité à l'égard des bourgeois : « Je

vous en supplie, amis, montrons-leur que si nous avons la bourse moins grande, nous avons du moins le cœur aussi grand qu'eux. Faisons à la patrie le sacrifice de nos rancunes, nommons-les caporaux

— Nous caporaux !!! s'écrient les bourgeois, reculant d'horreur.

— Pardon, Messieurs, reprend Tillier, qui savait bien que leur faire honneur de deux tressons de caporal, serait froisser leur amour-propre, j'oubliais que pour rien au monde vous ne voudriez être confondus

avec nous En effet, vous caporaux !!I Ces

dames ne voudraient plus accepter votre

bras Cela seul, si vous êtes célibataires, pourrait vous faire manquer un bon mariage »

Et d'un ton plus sérieux : « Rarement l'homme qui refuse l'honneur d'un petit grade est digne d'un grade plus élevé. Fi d'un patriotisme qui réside tout entier dans une épaulette ! On se rirait de nous, si nous faisions nos supérieurs de ceux qui en aucune

circonstance ne veulent être nos égaux

Les distinctions que décerne le peuple ne peuvent être que la récompense d'un patriotisme éprouvé et d'un dévouement sans réserve, comme sans conditions, à ses intérêts Ne disons pas : point de bourgeois,

quand même ; mais disons : point de bourgeois, s'il se peut. » Nous touchons là le fond de la pensée de Tillier. Homme du peuple, il aspire à l'égalité sociale et ne veut pour représentants que des hommes sortis des rangs du peuple.

L'année 1840 est pour Tillier une année décisive. Il a pris le parti de céder son école et de s'adonner tout entier aux questions politiques et sociales. Il prépare en silence

PERIODE CLAMECYCOISE 95

son coup de maître : Les Lettres an Système électoral sur la Réforme. Ces lettres parurent de janvier à mars 1841 dans un journal démocratique, V Association. Elles eurent un tel succès que le National et plusieurs autres journaux les reproduisirent. Elles valurent à l'écrivain une lettre flatteuse de Cormenin (Timon) et au pauvre maître d'école une heure de gloire. Elles le consacrèrent journaliste et le firent appeler à Nevers comme rédacteur en chef de l'Assocza/iO/ï (7 juinl841). — Les Lettres an Système faisant partie du plan de campagne de V Association, nous les examinerons plus loin en étudiant le journaliste.