LE SEJOUR A NEVERS

la misère, le chagrin de la mort d'un frère, le souci de ses enfants, enfin une maladie de poitrine qui le minait depuis longtemps, contribuèrent à lui donner cette physionomie amère et sombre de misanthrope qui est restée dans la mémoire de ses compatriotes. Homines postrema meminere. On le rencontrait presque toujours seul, vêtu d'une longue redingote et chaussé de pantoufles, souvent nu-tête, son inséparable pipe <^^) à la bouche, longeant les murs,rair préoccupé. Les gamins l'appelaient VOiirs. Et de fait, avec sa rude barbe en broussailles, ses cheveux épais et mal peignés, sa face pâle, gravée alors de la variole, ses pommettes saillantes, son regard de flamme, sa tenue volontairement négligée comme pour paraître plus enfant du peuple, il donnait l'impression d'un vilain original. « Savez-vous, disait-il plaisamment, que si j'ai, moi, une tournure bizarre, des allures fantasques, que si je ne sais mettre à leur place ni mon ventre, ni ma tête, ni mes

(1) « Le tabac, disait-il, c'est de l'inspiration, c'est des images, c'est des pensées, c'est de la poésie. » (Ass., 18 sept. 1842).

BIBUOTHECA

épaules, c'est parce que je n'ai pas voulu profiler des excellents conseils de cet habile professeur (de danse, M. Peignot) (i) ». A l'imprimerie, quand il corrigeait ses épreuves, il régentait le personnel comme une bande d'écoliers, se montrant sévère, exigeant, absolu. Les « typos » ne l'aimaient guère à cause de ses brusqueries et de la verdeur toute rabelaisienne de ses apostrophes. Au demeurant, dans la vie privée, il y avait sous cette rude écorce un homme de mœurs tout antiques, sobre et frugal, simple et bon pour les siens, témoignant à sa mère un véritable culte. Comme tous les satiriques, il était doué d'une sensibilité profonde, aiguisée encore par une imagination rêveuse et poétique qui jetait sur les amertumes de sa vie comme un voile tissé d'or. Il est difficile de lire sans émotion cette page, qu'il écrivit dans son avant-dernier été :

« En ce moment, je suis là, accoudé sur la fenêtre de mon atelier, contemplant cette belle vallée de la Nièvre qui s'emplit d'ombre et ressemble, avec sa forêt de peupliers, à un champ garni de gigantesques épis verts; le

(1) ylss., 3oct. 1841.