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niers travaux*. Une autre tâche m'incombait, c'était d'assurer la reproduction exacte des textes, manuscrits ou imprimés, cités en si grand nombre. L'auteur pouvait, sous sa responsabilité, se permettre d'en modifier çà et là, pour la commodité ou l'agrément du lecteur, la forme vieillie ou le fond prolixe; je n'ai cru pouvoir me donner aucune liberté de ce genre : toutes les citations ont été collationnées, et présentent avec une entière fidélité le texte auquel elles sont empruntées. Cette besogne minutieuse a été exécutée sous ma direction par M. Couderc, élève de l'École des Chartes. Je ne puis lui exprimer assez de reconnaissance pour la conscience et l'intelligence qu'il a mises à s'en acquitter.

C'est avec confiance que je livre au public, après de trop longs retards, ce dernier ouvrage de Paulin Paris. Il est probable que sur bien des points la critique historique, jusqu'à présent si arriérée en ce qui touche cette époque de notre histoire, complétera et précisera ses indications, les rectifiera peutêtre; mais je ne doute pas que presque toujours elle ne lui donne essentiellement raison. Des pièces d'archives innombrables sont encore à mettre au jour, et formeront la seule base inébranlable de

1. Si, malgré ces soins, on tronve encore dans le livre quelque légère erreur de date, quelque nom propre défiguré, quelque méprise de fait, je demande qu'on veuille bien m'en imputer toute la responsabilité. Mon père avait une écriture en général très nette, mais exirèmement fine, et quand il écrivait rapidement, il était souvent facile de confondre certains traits avec d'autres. En outre, son manuscrit est couvert de surcharges et de ratures. Pour éviter toute erreur, il aurait fallu un reviseur parfaitement versé dans l'histoire de l'époque, et ce n'était nullement le cas.

VI l'IŒFACK.

l'histoire du règne de François 1''; je ne crains pas qu'elles démentent, dans ses principales conclusions, ce livre qui d'ailleurs en a pour la première lois utilisé plus d'une. Des L'gendes, toutes hostiles au roi et à sa mère, que mon père a voulu metlie à néant, l'une ou l'autre inspirait sans doute déjà peu de foi aux historiens doués de perspicacité, et peut-être dans telle ou telle y a-t-il une parcelle de vérité qu'il n'a pas reconnue ; mais on peut dire qu'en général elles ne résisteront pas à la discussion solide, spirituelle et convaincante qu'il en a faite. On ne répétera plus que Louise de Savoie a dépravé son fils par l'éducation qu'elle lui a donnée : — que François I" a failli séduire la femme de Louis Xll; — que M. de Chàteaubriant a fait périr sa femme, insultée d'abord pur son royal amant ; — que Semblançay fut l'innocente victime de la haine de Louise de Savoie; — que Bourbon fut une victime aussi, coupable mais excusable, de la nième haine succédant à une ardente passion; — que Charles Quint avait acheté par une habile et magnifique galanterie la trahison de madame d'Étampes ; — que François I" passa ses dernières années dans un morne abattement causé par un mal honteux et cruel ; — et que ce mal était le résultat de l'extraordinaire vengeance d'un mari outragé. Et cependant, de ces contes qui presque tous n'apparaissent que longtemps après la mort du roi proclamé si grand par tous ses contemporains, combien se lisent encore dans nos livres d'histoire les plus répandus, jusque dans nos manuels et nos dictionnaires classiques ! On est effrayé, quand on voit cet échantillon, de la façon superficielle dont l'histoire de France a jusqu'à présent été écrite, de la légèreté

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avec laquelle les écrivains successifs ont répété ce que l'un d'eux avait avancé souvent tout à fait gratuitement, et surtout du singulier penchant de presque tous nos « historiographes » à accueillir avec empressement tout ce qui peut être défavorable à la bonne renommée de l'ancienne France et de ses rois.

Ce sera un honneur pour mon père que d'avoir tracé à l'histoire, pour le régne de François I", la voie dans laquelle elle doit marcher, en ne tenant compte que des témoignages contemporains, et en pesant la valeur de chacun d'eux. Les résultats si intéressants auxquels il est arrivé pour la plupart des points qu'il a touchés, doivent, il me semble, exciter le zèle et l'ardeur de quelques jeunes amis des études historiques. Combien en effet ces points sont peu de chose si on les compare à l'ensemble du règne ! Une véritable Histoire de François I"', où ce règne serait étudié sous tous ses aspects, à l'aide des pièces authentiques et de tous les témoignages contemporains, français et étrangers, soigneusement comparés et contrôlés, où il serait exposé avec sympathie, peint avec la vérité humaine et pittoresque que tant de documents permettent d'atteindre, apprécié dans son incomparable importance historique, sociale, religieuse, artistique et littéraire : quel sujet plus magnifique et plus tentant pour un écrivain français animé du double amour du pays et de la vérité ? Espérons que cet écrivain ne se fera pas trop attendre^ et ne doutons pas qu'il ne considère comme son premier devoir de remercier celui qui lui aura servi de précurseur.

Ce n'est nullement une Histoire de François F" que

vin PREFACE.

mon père a prétendu écrire. Il a choisi, dans la vie privée cl publique de ce prince, quelques traits qui l'intéressaient particulièrement, ceux surtout qui avaient été le plus défigurés par les historiens ordinaires. Des parties entières du règne sont absolument passées sous silence, tandis que d'autres sont étudiées dans le plus grand détail ; le livre ne prétend nullement à être un tableau complet et suivi. Cela, si je ne me fais pas illusion, ne nuit aucunement au charme de l'ouvrage ; il présente une série d'études détachées, très différentes de sujet, d'étendue, de caractère et de ton, qui se font lire Tune après l'autre avec un plaisir varié. Le long chapitre sur le connétable de Bourbon est un morceau capital d'histoire sévère et documentaire, tandis que les premiers chapitres nous offrent de piquants tableaux de genre, et qu'ailleurs la discussion vive et même parfois railleuse, les rapprochements littéraires, les fines réflexions de l'homme du monde viennent diversifier l'intérêt. Partout on retrouvera la fraîcheur d'impression, le naturel aisé du style, la grâce de l'esprit, toutes ces qualités qui brillent dans tant de pages écrites par la même main, et qu'on s'étonnera qu'elle ait aussi entièrement conservées en songeant qu'elle a tracé les dernières lignes après une vie de quatre-vingts ans.

Mon père aurait été sensible au succès de lecture que son livre ne peut, me semblc-t-il, manquer d'obtenir; mais il aurait été bien plus touché s'il avait pu être le témoin du triomphe de ce qu'il regardait comme le bon droit et la vérité. Il a écrit l'histoire aussi impartialement qu'il a pu, mais il n'était pas en son pouvoir de l'écrire froidement. Il avait pour la « douce France » d'autrefois des senti-