Éd. Petitot, p. 407, 217. Quand les femmes ont-elles donc

manqué à François Ier? Et qui a dit au sieur de Neufchèze qu’Alexandre ne voyait de femmes que quand il n’avait nas d’affaires? » 1

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Mais je n’en ai pas fini avec Brantôme. Au commencement de son Henri II, il jette un coup d’œil sur les galanteries des précédents rois, qu’il expose à sa manière et sans le moindre souci d’être vrai. A l’en croire, Philippe de Valois était mort pour avoir trop aimé sa jeune femme, Blanche d’Évreux. — Leroi Jean n’était retourné en Angleterre que pour y retrouver une maîtresse faite durant sa prison. — Le sage roi Charles V ayantépousô sa femme «pour son plaisir», était devenu amoureux de l’héritière de Flandres, mariée à son fils Philippe le Hardi. — Charles VI avait aimé fort sa jeune tante la duchesse de Berry, et Valentine de Milan « fut cause de sa grand’maladie et de la perte de son sens ». — Charles VII « ayma si esperdument la belle Annez, qu’il en oublia tous les affaires de son royaume ». — « Ce bon rompu le roy Louis XI ayma. . . indifféremment toutes femmes. . . aussi s’en trouva-t-il bien tout le long de son règne. » — « Charles VIII, pour aimer trop les dames, perdit son royaume de Naples et la vie. » — « Louis XII aima fort... La belle Marie d’Angleterre fut cause de sa mort, et outre ce, il en ayma d’autres à part, et mesmes une grande dame mariée alors, comme fay ouy dire à une ancienne dame. » C’est, il faut en convenir, un assez faible garant des fredaines du bon roi Louis XH que celte « ancienne dame » de la cour de Henri IV. Mais, en pareille matière, Brantôme a toujours la foi la plus robuste. — Arrivé àf rançoisL r, il commence par un bel éloge pour finir par des propos saugrenus et de capricieuse fantaisie.

« Lorsque le roy Henry vint à la couronne, il s’y

trouva fort heureux, car son royaume estoit paisible, franc de toute guerre ; il trouva force finances dans le trésor du Louvre, qu’on eslimoit à (rois ou quatre millions S sans le revenu de l’année qu’il voyoit venir devant luy, et hors de toutes debles. Le Roy son père luy laissa toute cette belle succession ; belle se peutelle dire, quand on la laisse point brouillée d’affaires ny chargée de guerres ny de debles. En quoyondoibt faire grand cas de la sagesse et belle conduite de ce grand roy François, et qu’il ne brouilloit son bien comme on le taxoit en donnant desmesuréement aux dames qu’il aymoit... car il vaut mieux les aymer, puisque nous sommes humains, que de tumber en plus grands et énormes vices ; mais de se laisser aller par trop à elles, cela est répréhensible. » (Ici l’incidence sur les amours des précédents rois, avant de revenir à François Ier.) « Le roy François aima fort aussi et trop; car estant jeune et libre1 2, sans différence il embrassoit qui l’une qui l’autre... dont il en prist la grande maladie qui luy advança ses jours : et ne mourut guère vieux3, car il n’avoit que cinquante-trois ans, ce qui n’estoit rien. Et luy, après s’estre veu eschaudé et mal mené de ce mal, advisa que s’il continuoil cet amour vagabond, qu’il seroit encore pris, et comme sage du passé advisa

1. Autant pour le moins qu’en devait plus tard laisser notre grand roi Henri IV.

2. L est-à-dire avant 1514, date de son mariage, et par conséquent avant d’être roi.

o. 1 1 ançois vécut, comme on pourrait dire, ûcje de voi ; âge que n’avaient dépassé ni Louis XH, ni Henri VIH. Charles-Quint, déchargé des soucis de la couronne, atteignit 58 ans,' cinq

5 il

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à faire l’amour bien gallanment. Dont pour ce institua sa belle court, fréquentée de si belles et honnestes princesses, grandes dames et damoiselles, dont ne fit faute que, pour se garentir de vilains maux et ne souiller son corps plus des ordures passées, s’accommoda et s’appropria d’un amour point sallaud, mais gentil, net et pur1. »

Il est malaisé, disait Pascal, de prouver qu’on n’est pas un tison d’enfer. Mais on n’a besoin que de bon sens et de la moindre expérience du monde pour refuser d’admettre qu’un prince, héritier présomptif de la couronne, élevé par une mère prudente et attentive, près de la plus aimée des sœurs et la plus digne de l’être, n’ait dans sa fleur de jeunesse distingué aucune femme et se soit adressé indifféremment à la première venue, jusqu’au jour où il aurait reconnu, mais trop tard, le danger de pareilles aventures. Si nous apprenions cela d’un contemporain, nous n en croirions encore qu’une faible partie; mais c est à

années de plus que lui. Rappelons les dates funéraires de» précédents rois de France :

Hugues Capet mort Robert.

Henri Ie

3hilippe Ior jouis YI. . .

L,ouis VII. .

Miilippe II.

muis VIII.

Louis IX. .

Philippe III Philippe IV Louis X . . .

\, Éd. Lalanne, p

56 ans.

Philippe V. .

mort à 28 ans

Charles IV. .

Philippe VI .

Jean .

Charles V. .

Charles VI. . .

Charles Vit. .

Louis XI. . . .

Charles Vil I. .

Louis XII. .. .

François 1er. .

. 240 et suiv.

soixante, à quatre-vingts années de distance qu’un garant aussi suspect que l’est Brantôme vient ainsi démentir tout ce que nous avaient appris et la reine de Navarre et le seigneur de Fleuranges, compagnon des jeux du prince adolescent! Ne semblerait-il pas que Brantôme ait glissé une médisance aussi grossière à la suite de toutes celles qu’il a répandues sur les autres rois pour encourager notre grand Henri IV à n’avoir pas plus de scrupules et de retenue que ses prédécesseurs? De tout ce qu’il a déblatéré, il n’est resté qu’un point : c’est la maladie dont François Ier n’aurait pu se garantir. Et quant à la date de cette maladie, il est le seul à la rapporter à la première jeunesse de François, au temps où il se sentait « jeune et libre », c’est-à-dire où il n’était pas marié. Fui dont le cœur ne cessa d'être pris, d’abord par Françoise de Foix, et immédiatement après par Anne de Pisseleu, supposera-t-on qu’il se serait volontairement engagé dans ces tendres liens, s’il avait eu à compter avec un mal aussi incommode? Avant 1522, date de la naissance de sa dernière fille, il était déjà depuis plus d’une année attaché à madame de Châteaubriant. Suivant Brantôme, cette maladie de jeunesse aurait avancé ses jours. Ceux qui ont retenu de son dire le fait de la maladie ont au moins senti le besoin d’en retarder de vingt-cinq ans la première atteinte. C’est en 1539 que François aurait bravé le danger dont l’avait rendu victime la femme de l'a- ^cat, transformée en belle Ferronnière. Ainsi la coupe qui devait à Brantôme ses premiers contours avait perdu sa forme originaire entre les mains de

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Louis Guyon, et devint cruche entre celles de Mézeray :

Àmphora cœpit Institui : currente rota cur urceus ex it ?

La fin de ce paragraphe de Brantôme répond au commencement; car François Ier n’« institua » aucunement une « belle cour fréquentée de belles princesses, grandes dames et damoiselles ». Comme les reines et princesses du sang des deux siècles précédents, Claude et Eléonore, les filles de France Renée, Madeleine et Marguerite, eurent chacune leur maison composée de dames et demoiselles de qualité. A ces trois maisons il faut ajouter celle de la mère du Roi, qui, toute réunie qu’elle était à celle de la reine Claude, était entretenue non par le Roi, mais de l’épargne de la Régente. 11 en était de même de celle de Marguerite, duchesse d’Alençon, sœur du Roi ; ces trois ou quatre maisons formaient sans doute un personnel plus nombreux qu il ne devait etiechez les précédentes reines Jeanne de Bourbon, Isabeau de Bavière, Marie d’Anjou et Anne de Bretagne ; mais François Iet n’avait rien innové, il n’avait pas « institué » de cour, et les reines et princesses du sang s étaient contentées de suivre l’ancien et royal usage de former un corps de dames et demoiselles, qui devaient le choix qu’on avait fait d’elles à leur naissance, au médiocre état de leur fortune, aux services de leurs parents ou enfin au succès de leurs sollicitations. Il en était de ces jeunes filles comme des pages el des écuyers du Roi, qui ne sortaient guère du service qu’ils remplissaient que pour être revêtus de quelque

oi l

bon office à la guerre ou dans les affaires du Roi. De même, pour leurs filles d’honneur, de corps et de compagnie, les princesses prenaient une sorte d’engagement de pourvoir à leur avenir; on leur ménageait des alliances assorties, on les dotait ou bien on leur donnait un bon bénéfice ecclésiastique, abbaye, canonicat ou prieuré. Toutes les filles d’honneur \ivaient sous la direction de quelque dame d’un certain âge et de sagesse éprouvée, responsable de la bonne ou mauvaise tenue de son jeune troupeau. Le roman du Petit Jehan de Saintrè et l’état des maisons de la cour de Bourgogne prouvent suffisamment qu’il en était ainsi déjà dans la maison de France et celle de Bourgogne au siècle précédent. Il en fut encore ainsi sous Marie de Médicis et sous Anne d Autriche. Dans tous les changements de résidence du Roi, la Reine, la Régente et les princesses du sang avaient coutume de le suivre, et avec elles les dames de leurs maisons. Il va sans dire que toutes ne prenaient pas également part à tous les genres de jeux et de plaisirs. La reine Claude et la Régente, dont les santés exigeaient toujours des ménagements, retenaient autour d’elles un cercle plus ou moins nombreux; tandis que les autres, distinguées, dit Brantôme, sous le nom de petite bande ou compagnie (deux mots absolument synonymes), suivaient les chasses du Roi, étaient l’âme des jeux,' des danses, des concerts et de tous les divertissements. Les historiographes ont imaginé dans cette expression de petite bande quelque chose de défavorable à l’honneur de celles qui la composaient ;

MALADIE ET MORT DE FRANÇOIS Ier. 345

mais Brantôme, au milieu de toutes ses grivoiseries, avait coupé court à ces insinuations : « La reine Catherine, dit-il, estant dauphine, estoit de fort bonne compagnie et gaye humeur, aymant tous honnestes

exercices . Elle aymoit la chasse foit aussi, sur

quoy j’ay ouy faire le conte à une dame de la court d’alors que le roy François ayant choisy et faict une trouppe qui s’appelloit la petite bande , des dames de sa court des plus belles, gentilles et plus de ses favorites, souvent se desrobant s’en partoit et s’en alloit en autres maisons courir le cerf et passer son temps, et y demeuroit quelquefois ainsi retiré huict jours, dix jours. Madame la Dauphine, voyant telles parties se faire sans elle, mesmes que mesdames ses belles-sœurs Madeleine et Marguerite, filles du Roy, en estoient, et elle demeuroit au logis, elle fit prière au Roy de la mener tousjours quant -et luy, et qu’il luy fist cest honneur de permettre quelle ne bougeast jamais d’avec luy.... Le roi François lui en sceut si bon gré, voyant sa bonne volonté d’aymer sa compaignio, qu il luy accorda de très bon cœui . » Une compagnie, une petite bande, dont faisaient partie les deux filles du Roi et la Dauphine, pouvait-elle avoir le caractère d’une société vouée au libeitinage? Je ne pense pas qu’on puisse de bonne foi le supposer.

Que François 1er, comme après lui Louis XIV, ait aimé la société, la conversation des femmes; qu’il ait voulu leur rendre agréable le séjour de la cour, qui leur devait son principal éclat, on ne saurait le