Cosi andô nella sua malora questa bestia

2. Si la date qu on donne à la lettre écrite par François Ior à Michel-Ange est exacte, il faut que le Primatice, abbé commendataire de Saint-Martin, ait été deux fois envoyé à Rome. Voici cette lettre, que nous empruntons à la Nouvelle Bioqraplue générale, où l’orthographe en a été visiblement rajeunie •

« Sieur Michel Angelo, pour ce que j’ai grand désir d’avoir quelques besongnes de votre ouvrage, j’ai donné charge à abbe de Saint-Martin de Troyes, présent porteur, que j’envoie par delà, d en recouvrer; vous priant, si vous avez quelques choses excellentes faites à son arrivée, les lui vouloir bailler en les vous bien payant, ainsi que je lui ai donné charge ; et d avantage vouloir être content pour l’amour de moi qu’il molle le Christ de la Minerve, et la Notre-Dame de la Fede (la 1 ietu ), afin que j’en puisse aorner l’une de mes chapelles comme de choses quon m assure être des plus exquises et excellentes en votre art. Priant Dieu, sieur Michel Angelo qu il ious ait en sa garde. Escrit à Saint-Germain en Laye le 0e jour de febvrier 1546. »

de notre Florentin Rosso ; entre les peintures se dressait une infinité de statues, les unes de rondebosse, les autres de bas-relief. Le Bologne y avait placé en bon ordre et sur de hautes bases toutes les statues antiques. C’est là que je posai mon Jupiter le plus avantageusement que je pus. En voyant ce grand appareil du Bologne : « Dieu, pensai-je, me soit en « aide! je vais passer par les piques! » Et j’attendis le grand Roi. Le Jupin tenait de la main droite son foudre comme prêt à le lancer, et de la gauche le globe du monde. Au milieu du foudre j’avais adroitement insinué une torche : or, madame d’Étampes avait eu soin de faire remettre à la nuit la visite du Roi, dans la pensée de nuire à l’effet de mon œuvre, mais Dieu vient en aide à ceux qui en lui ont foi, et il arriva que la nuit me permit d’allumer la torche introduite dans le foudre, ce qui fit merveilleusement paraître les formes de ma statue. Le Roi arriva avec sa madame d’Étampes, avec le Dauphin et la Dauphine, avec le roi de Navarre, la reine Marguerite et plusieurs grands personnages, tous préparés par madame d’Étampes à parler en ma défaveur. Quand le Roi parut, mon élève Ascagno en donnant un léger mouvement au Jupiter le fit tourner de façon à lui donner une apparence de vie, si bien que toute 1 attention du Roi se porta sur lui et non sur les bronzes antiques. « Yoici, dit-il, la plus belle chose qu on ait « jamais vue. » Et tous ceux qui étaient venus avec le Roi, tout prévenus qu’ils étaient contre moi, ne se lassaient pas de louer également ma statue, sauf madame d’Étampes, qui, s’adressant à eux : « On

« dirait que vous n’avez pas d’yeux ! Regardez donc « ces belles figures antiques. Voilà la perfection de « 1 art, bien mieux que ces joujoux modernes. » Le Roi alors regarda les antiques, que la torche allumée de mon Jupiter faisait paraître sous un jour moins favorable. « En vérité, dit-il, en voulant des- « servir Benvenuto, on l’a grandement servi ; son « œuvre l’emporte sur toutes les autres ; on peut « la comparer aux antiques, et môme lui accorder « sur elles un certain avantage. — Oh ! dit ma- « dame d’Étampes, elle paraîtrait au jour beaucoup « moins belle. Voyez d’ailleurs le voile dont les « épaules sont couvertes, pour en cacher les dé- « fauts. » J’avais en effet étendu un voile très léger sur le dos de mon Jupiter, pour ajouter à son air de majesté. Quand j’entendis cette parole, je saisis du bas en haut le voile : je le détachai, et la figure parut dans toute sa nudilé. Madame d’Étampes s’imagina que je 1 avais fait dans la pensée de blesser sa pudeur, et comme le dépit allait me faire parler :

« Benvenuto, dit le Boi, pas un mot; j’aurai soin de (( reconnaitie ce que tu as fait. » Et il donna le signal de sortir en disant, assez haut pour que je l’entendisse, qu il avait enlevé à l’Italie le premier homme de son ait. Le matin, comme je me disposais à retourner à Paris, il me fit compter mille écus d’or. »

Je me suis longuement arrêté sur ces passages de la vie de Benvenuto Cellini, parce qu’ils offrent un véritable intérêt pour l’histoire de l’art et qu’ils mettent dans un admirable relief les relations que François Ier eut avec les plus grands artistes de l’Ita-

lie. Tout en rabattant un peu de ce que Benvenuto raconte à sa gloire et à la confusion de ceux qu’il regardait comme ses ennemis, il ne nous fait pas moins suivre le Roi comme si nous le voyions de nos propres yeux, consacrant tout le temps que la politique, la guerre et la chasse lui laissaient à aiguillonner le zèle des beaux génies dont il aimait à s’entourer. On voit que même dans ses dernières années, quand il se faisait une loi d’une sage et rigoureuse économie dans toutes les parties de l’administration, sa généreuse libéralité à l’égard des artistes était restée la même. Pour la duchesse d’Étampes, on est en droit d’excuser son aversion à l’égard de Benvenuto. Il ne tenait pas à lui qu’on ne le prît pour un génie universel : ingénieur, peintre, architecte, ciseleur, statuaire également merveilleux. On peut contester les preuves qu’il en donne. Le Roi l’avait-il chargé de trouver un nouveau type pour les monnaies de France? avait-il présenté un système de fortifications pour Paris, qu’on eût adopté sans la duchesse d’Étampes, qui aurait fait préférer les plans défectueux du Siennois Girolamo Benarmato ? C est ce qu’il est permis de révoquer en doute. Il dit encore que madame d’Étampes passa pour avoir eu grande part au traité de paix signé à Crespy en Valois, et pour avoir ainsi trahi le Roi. C’est là un écho des calomnies que j’aurai bientôt l’occasion de réfuter. Disons seulement qu’après de nouvelles querelles et de nouveaux raccommodements avec le Roi, il prit enfin le parti de retourner en Italie, après un séjour de cinq ou six années en France, où il avait

fait plus de chefs-d’œuvre qu’en Italie, et tout autant de méchantes actions.

François, vainqueur à Marignan à l’âge de vingt ans, n’aima jamais la guerre. Si l’on excepte la première campagne d’Italie en 1515, que les préparatifs de Louis XII avaient rendue nécessaire, il ne la fit jamais qu’à son corps défendant. L’odieux assassinat de ses deux ambassadeurs, César Frégose et Antoine de Rincon, lui en fit en 1541 un douloureux devoir, et la part qu’on a donnée à la duchesse d’Étampes dans les divers incidents de cette guerre m oblige à m’y arrêter. La seconde guerre avait été rallumée en 1556 par le meurtre de Merville, agent d affaires du Roi à la cour de Savoie : une trêve avait été conclue en 1538, mais les efforts du Roi pour la transformer en paix définitive n’avaient pas eu raison de la mauvaise volonté de Gharles-Quint. Alors éclata la révolté des bourgeois de Gand. Les Gantois avaient offert à François de se donner a lui. François avait refusé : il attendait mieux pour ses sujets et pour lui de la paix. Cette paix devint impossible par le meurtre de ses ambassadeurs. 11 était alors retenu à Compiègne par une maladie, résultat, dit Du Bellay1, d’une apostume ou abcès « qui lui descendit au bas du ventre2, » et qui mit sa vie en danger. Cette maladie ne fut peut-être pas étrangère à l’offre qu’il fit à l’Empereur de le recevoir en France, pour de là passer dans