LA CHUTE DE L'ADMINISTRATION BYZANTINE

Si l'on met h part les guerres incessantes que le gouvernement impérial dut soutenir contre le royaume lombard et les atteintes profondes que les continuelles victoires des barbares ont portées à la solidité du régime établi par les Grecs dans l'exarchat, trois causes essentielles ont amené la chute de la domination byzantine en Italie :

1° La lente transformation qui, de l'administration impériale , si étroitement rattachée jadis au pouvoir central , a fait une aristocratie féodale de grands propriétaires, chaque jour plus indépendants de l'autorité byzantine;

2° L'insensible révolution qui, dans les villes et les provinces italiennes , a modifié la constitution des classes de la société et donné dans les cités le premier rang et le rôle essentiel aux milices nationales créées par le gouvernement byzantin;

3° L'influence toujours croissante que l'Eglise a su conquérir à la fois sur l'administration byzantine et sur les populations de la péninsule , de manière à se substituer lentement au pouvoir impérial.

Ce sont ces trois causes, d'ordre différent et d'importance inégale , qu'il nous faut d'abord étudier.