TRAVAUX DIRIGÉS PAR LES INGÉNIEURS

les eaux du grand bassin servant de réservoir et de point de partage. La direction des travaux venait d'être confiée à M. l'ingénieur Girard, qui avait été en Egypte, était connu du premier consul, et a su constamment depuis seconder ses vues pendant le cours de ces immenses travaux. Dès le 28 février 1803, le chef du gouvernement voulut parcourir lui-même tout le tracé du canal , jusqu'au moulin de Mareuil, où devait se faire la prise d'e&u. Cette reconnaissance fut faite avec la rapidité qu'un général en chef apporte à l'étude du terrain sur lequel il se prépare à faire manœuvrer son armée; mais l'influence de l'homme de génie , le prestige qu'il exerçait alors sur tout ce qui l'approchait /faisaient recueillir ses moindres paroles , et son approbation fut un stimulant puissant en cette occasion.

les travaux avaient été ainsi commencés et se sont continués avec activité, avant même que des plans et devis définitifs eussent pu être arrêtés , aussi les dissentiments les plus graves ne lardèrentils pas à s'élever entre l'ingénieur en chef et les diverses commissions nommées par le conseil général des ponts et chaussées. On n'était d'accord ni sur le nivellement, ni sur le jaugeage des eaux, non plus que sur la direction du tracé en plusieurs points; une question des plus graves restait encore à résoudre, c'était celle de savoir si le canal de l'Ourcq devait être navigable en même temps qu'il aurait pour destination spéciale d'amener l'eau au bassin de la Villette. Fallait-il renoncer à donner de nouvelles facilités à l'approvisionnement de la

Digiti

capitale? C'est par la rivière d'Ourcq qu'étaient toujours venus les bois de la forêt de Cotlerêts; depuis François I" on n'avait cessé de s'occuper d'améliorer la navigation de celte rivière; enfin, en se liant, un jour à venir, par le canal de Soissons à la rivière d'Aisne et au canal de Saint-Quentin, le nouveau canal pourrait prendre une grande importance pour les communications avec le Nord.

C'est particulièrement pour décider cette question que l'empereur ordonna qu'une conférence spéciale aurait lieu dans son propre cabinet, aux Tuileries, le 8 mars 1806. Là, il n'eut pas de peine à faire prévaloir l'opinion de l'ingénieur en chef, qui était d'accord avec la sienne propre, pour que le canal fût établi de façon à porter bateaux. Il est assez curieux de voir la volonté du maître intervenir ainsi, pour affranchir une grande entreprise de la tutelle qu'il allait imposer définitivement pour l'avenir à toutes les autres , en organisant le corps des ponts et chaussées- Des conférences du même genre furent ensuite convoquées , tantôt à Saint- Cloud, tantôt aux Tuileries, pour s'occuper de cette affaire, qui progressait ainsi sous une direction tout exceptionnelle.

Les travaux étaient poussés avec la plus grande activité, bien que souvent entravés par des accidents , des éboulements imprévus , et bien que la guerre rendit difQcile de réunir des ouvriers en nombre suffisant. Dans l'été de 1808 on y amena les prisonniers de guerre qui étaient en dépôt à Melun. Le 2 décembre de la même année, jour anniversaire de la bataille d'Austerlitz et du couron-

Digiti