Cf. supra, p

CouLer. — Voyage de Charlemagne en Orient. 29

450 CHAPITRE Vil

Gaston Paris, leur place est à côté des contes pieux et moraux et des « miracles ». Il y a, en effet, plus d’analogie entre le Voyage en Orient et tel ou tel des Miracles de Nostre-Dame *, ou encore entre le poème d’Aiol et le conte du Chevalier au Barisel, par exemple, qu'entre ces poèmes moraux et une chanson de geste quelconque. Sous une forme différente, narrative ou dramatique, toutes ces œuvres visent en effet le même but édifiant et moral. Ce que le clergé devait faire plus tard avec tant de succès par le moyen de ses « drames », ille fit d’abord, en utilisant la passion de nos ancêtres pour les beaux récits. À côté des récits bibliques et des légendes hagiographiques d’esprit plus directement dévot, s’est développée, par les soins du clergé, une littérature narrative empruntant ses personnages et sa matière à une humanité plus voisine de ses lecteurs, et cependant également édifiante et morale. C’est à elle, que se rattachent les contes moraux, qu’on a dès longtemps reconnus comme d’origine cléricale ?, et les poèmes plus étendus que nous venons d’examiner.

Ce qui distingue ces deux sortes de récits, outre la différence toute extérieure de leurs dimensions, c’est la portée de la leçon morale, propre à chacune d’elles. Des contes moraux, ce qui se dégage, c’est un précepte très général de piété et qui convient à toutes les conditions. Et, sans doute, nousavons montré, que le public très populaire et très mêlé, qui écoutait la récitation du Voyage en Orient, pouvait, sans distinction, en tirer un profit moral. De même, la fin édifiante du Girart de Roussillon et l’ensemble des poèmes d’Alexandreet d’ Aiol pouvaient être utilement proposés à n'importe quel auditoire. Il n’en reste pas moins, que par la condition des personnages pris comme exemples, par la nature surtout des travers attaqués ou des vertus recommandées, la leçon morale qu’ils renferment s'adresse plus particulièrement à la société féodale et chevaleresque. C’est elle surtout, qu'il faut définitivement détourner de sa passion pour.les chansons de geste, où continue à s’exprimer un idéal de vie trop incomplet, trop insoucieux aussi de la morale chrétienne, et contre lequel l’Église

ACTA ND FO 2. Cf. Gaston Paris, Litlérature française au moyen age, pp. 221 sq.

LE POÈME DANS LA LITTÉRATURE DU MOYEN AGE 4si

a lutté de tout temps ’. Les traditions littéraires d’une part, et, de l’autre, l'attachement du public aux personnages et aux récits dé l’ancienne épopée tendaient à perpétuer comme un exemple le type du chevalier vaillant et courageux, mais uniquement préoccupé de sa « gloire » et n’ayant pas toujours un suffisant souci du bien et du mal. C'était la négation même des efforts, tentés par le clergé pour diriger l’éducation du jeune noble et faire du chevalier le type accompli du soldat chrétien.

Au surplus, le succès de cette tentative fut loin d’être immédiat et complet. Peut-être même, la chevalerie n’a-t-elle été qu’une conception théorique et un idéal qui ne fut jamais réalisé 2. En tout cas, bien que la tentative du clergé remonte au moins au x° siècle 5, les chevaliers de la fin du xi1°, ceux de la poésie et ceux de l’histoire, les héros du Roland et les barons de la Croisade étaient loin du type de perfection, que le clergé avait conçu pour eux. L'éducation de la société guerrière du moyen âge fut l’œuvre de plusieurs siècles et, pour l’accomplir, on peut affirmer que le clergé ne négligea aucun moyen. Ainsi s'explique, sans doute, au x siècle, la naissance de poèmes destinés à remplacer l’ancienne épopée, à combattre son esprit traditionnel et à réformer les mœurs de la société chevaleresque.

C’est pour combattre un travers de cette société, qu’est spécialement imaginé le Voyage en Orient, et c’est en opposition avec l'idéal héroïque de la noblesse française, que le clergé dresse l’héroïsme supérieur d'un Alexandre ou d’un Aiol. Les poèmes, qu’il s'efforce de substituer aux chansons de geste, ont pour objet d'entraîner la société féodale vers la réalisation de cet idéal. Ils contribuent à l’éducation de cette société, qui fut au moyen âge la grande affaire du clergé. Ils sont une des formes, sous lequelles se manifesta, en ce sens, son action. Le Voyage en Orient, comme lAiol, comme lAlexandre,

r. Cf. Luchaire in Lavisse, Hisloire de France, t. Il, 2e partie, pp. 139-143.