Tite-Live, I, vi, 5: ... in proxima eluvie

LE « CARMEN NELET » 211

après les avoir placés dans une sorte de baquet qui pouvait flotter sur les eaux1. Ils sont recueillis et élevés par Faustulus, le berger en chef des troupeaux du roi Amulius. Devenus grands et instruits par Faustulus du secret de leur naissance, ils se font reconnaître de leur grand-père Numitor, qui avait été dépossédé de la royauté par Amulius, et ils mettent à mort l'usurpateur.

Dans le récit de Tite-Live, l'épisode de la reconnaissance des petits-fils avec leur grand-père remplace celui de la reconnaissance des fils avec leur mère, qui se trouvait dans la légende grecque : en effet, l'historien romain ne dit plus rien de Rhéa Sylvia, du moment où il a raconté qu'Amulius l'a mise en prison après la naissance de ses fils2.

Mais, au temps où le Carmen Nelei fut composé, il existait des chants populaires en l'honneur de Rémus et de Romulus. Suivant Denys d'Halicarnasse3,

1. Tite-Live, I, iv, 6 : ... fluitantem alveum. — Dans la Tyro de Sophocle, Nélée et Pélias avaient été, eux aussi, exposés sur les eaux, puisque Aristote {Poétique, xvi, traduction Egger) parle de « la petite barque >> (Stà a-xàcpyiç) qui permet la reconnaissance entre la mère et les enfants. Aristophane (Lysistrata, v. 139) fait aussi allusion à cette craàçY). D'après Plutarque (Vie de Romulus, vin), le baquet dans lequel les fils de Rhéa Sylvia ont été exposés sur les eaux du Tibre sert aussi à les faire reconnaître de Numitor.

2. Tite-Live, I, iv, 3 :... vincta in custodiam datur. — Dans la Vie de Romulus, Plutarque dit que Romulus et Rémus rendent à la fois à Numitor, l'autorité souveraine, et à leur mère, Rhéa Sylvia, les honneurs qui lui sont dus.

3. Denys, I, 19: ... d>ç èv zoXç, 7raTpîoir vtxvoiç itizo Pa>fj.auov exi xoci vjv àSexat.

Fabius Pictor, le plus ancien des historiens de Rome, « scriptorum antiquissimus1, » rapportait que, dans les hymnes nationaux, chantés de son vivant, — entre 250 et 200 avant Père chrétienne, — il était dit que Romulus et Rémus, arrivés à l'âge d'homme, se distinguaient des bergers, leurs compagnons, par la noblesse naturelle de leur attitude, qui décelait une origine royale et divine. C'est peut-être un fragment de l'un de ces Gpivct r.àxpioi qu'Ennius a mis en hexamètres dans ce passage cité par Gicéron2 :

Pectora dulce tenet desiderium; simul inter Sese sic memorant : 0 Romule, Romule die, Qualem te patriae custodem di genuerunt! 0 pater, o genitor, o sanguen dis oriundum ! Tu produxisti nos intra luminis oras...

Il est permis de supposer que, dans l'un de ces chants populaires consacrés à Rémus et à Romulus, l'épisode de la reconnaissance entre Rhéa Sylvia et ses fils, épisode qui n'est pas dans le récit de Tite-Live, complétait le parallélisme avec la légende grecque de Tyro, de Nélée et de Pélias. Plutarque a, sans doute, ses autorités, quand il dit que le baquet où Romulus et Rémus furent exposés est

J. Tite-Live, I, xliv, 2.

2. Cicéron, De Re Publica, I, xu, 64. — Je donne le texte d*Ennius tel qu'il a été restitué par Baehrens (Fragmenta, p. 71), qui corrige en dulce la leçon des manuscrits, diu.

LE « CARMEN 1NELEI » 213

un signe de reconnaissance pour Numitor, quand il parle des honneurs dont les fils de Rhéa entourent leur mère après lui avoir rendu la liberté.

L'auteur du Carmen Nelei aurait donc habilement choisi pour la traduire une tragédie grecque dont le sujet rappelait de très près une légende nationale de Rome; mais il n'a pas su ou voulu adapter à la forme de la tragédie grecque le fond de la légende latine. Cette œuvre est donc antérieure à l'invention de la praetexta et contemporaine des tragédies de Livius Andronicus. Pas plus que le fondateur du théâtre à Rome, l'auteur inconnu du Carmen Nelei n'a mérité la gloire de ces poètes qui osaient abandonner les traces des Grecs et célébrer les événements de la patrie romaine en faisant jouer des praetextae ou des togatae1.

Cette gloire devait être le propre du successeur immédiat de Livius Andronicus au théâtre, de Naevius, qui a justement fait jouer une praetexta intitulée Romulus. « Il est le père de la fabula appelée praetextata2, qui était spécialement consacrée aux jeux triomphaux des généraux victorieux et qui