Cf. Horace, Art Poétique, v

Nec minimum meruere decus vestigia graeca Ausi deserere et celebrare domestica facta, Vel qui praetextas, vel qui docuere togatas.

2. Sur les variantes au nom praetexta ou praetextata, voir l'article de Boissier, « Les Fabulae Praetextae », dans la Revue de Philologie (avril 1893).

célébrait la destinée et les exploits de rois et de grands capitaines romains. Pour le drame de Romulus, qui représentait le rétablissement des deux jumeaux dans leur droit, la délivrance deleur mère, la chute d 'Amulius, l'auteur a emprunté l'important motif de la reconnaissance (àvayvwpiŒ^oç) h l'art d'Euripide. L'action, que l'on peut reconstituer dans une certaine mesure, en combinant Plutarqueavec Denys d'Halicarnasse, offrait une série de situations pleines d'intérêt et de scènes touchantes : elle commençait peut-être par l'arrestation de Romulus et par son interrogatoire, puis par celui de Faustulus devant Amulius ; ensuite venait là scène de la reconnaissance avec Numitor, le récit d'un berger, l'intrigue ourdie contre Amulius, le soulèvement, l'attaque et le succès des conjurés. Dans le détail, comme dans le plan général, il semble que beaucoup de choses ont pu être imitées d'un drame grec ; mais l'ensemble et la peinture des caractères appartiennent bien au poète. 11 a eu la main heureuse en portant sur la scène la légende nationale la plus populaire, que le groupe en airain de la louve avec les jumeaux rappelait chaque jour, depuis 458-296, aux yeux de tous les Romains1. »

1. Ribbeck, Histoire de la Poésie latine, p. 24-25 de la traduction française.

LE « CARMEN NELEI » 215

Cette reconstitution conjecturale est singulièrement audacieuse. Ribbeck la tente plutôt d'après le titre Romiihis que d'après les fragments insignifiants conservés par Varron et qu'il a reproduits lui-même dans ses Tragicorum Latinorum reliquiae{. Remarquons-le, en outre : Ribbeck n'a aucune preuve à l'appui pour affirmer que si, dans le Romulus, il y avait une scène de reconnaissance, c'est à Fart d'Euripide que Naevius empruntait cet important motif : on a vu que ràvayvwpiff^a de la Tyro de Sophocle était célèbre. Naevius a dû s'en inspirer, comme avait fait avant lui l'auteur du Carmen Nelei.

Sans être abondants, les fragments qui restent de cette tragédie anonyme sont beaucoup moins insignifiants que ceux du Romulus ; el, en se rappelant les légendes parallèles de Nélée et de Romulus, on peut essayer de les interpréter.

N° 1. Festus (p. 170,Mueller) : « Numéro. Item in Nelei : Nunquam numéro matri faciemus volui. » F. Orsini a corrigé volui en volap.

1. Voici tout ce qui nous reste du Romulus de Naevius: « ...quee in Romulo Naevius appellat Casca;... in Romulo, sponsus, contra sponsum rogatus. » Voir Ribbeck, Tragicorum Romanovum /'ragmenia (tertiis curis), n. 321-322.

Ribbeck écrit :... Nunquam numéro matri faciemus volup. Baehrens : Et nunquam...

Nélée et Pélias affirment qu'ils ne pourront jamais faire assez pour assurer le bonheur de leur mère en la délivrant.

N° 2. Festus (p. 317, Mueller) : « Stuprum pro turpitudine antiquos dixisse apparet in Nelei carminé : Foede stupreque castigor cotidie. »

C'est Tyro qui se plaint des châtiments honteux et déshonorants auxquels elle est journellement soumise. La Tyro de Sophocle était, au dire de Pollux (IV, 141), ttsmcvy) iàç Kxpziaq : ses joues devenaient livides à force d'être frappées.

N° 3. Festus (p. 314, Mueller) : « Strigores in Ne- [tei carminé... strigo]res exerciti. »

Ribbeck écrit : \Strigo]nes exerciti.

Baehrens : Strigores exerciti.

Ces hommes exercés à la brutalité sont peut-être les bourreaux dont Tyro se plaint.

N° 4. Charisius (Keil, vol. I, p. 84) : « In Nelei carminé : Saucia puer jilia sumam. »

Baehrens complète ainsi ce vers :

... Saucia Puer [filia] Salmoni sum manu matris fera.

Ce fragment semble, surtout dans la reconstitution conjecturale de Baehrens, se rapporter aux plaintes de Tyro.

LE « CAHMEN NELEI » 217

N° 5. Festus (p. 352, Mueller) : «Topper... cito, Sic in Nelei carminé : Topper fortunae commit tantur hominibiis. »

Cette maxime rappelle le fragment 353 de Sophocle (Sophocle-Didot, p. 316; n° 606, Nanck, 2e édit., p. 276); dans la tragédie grecque, c'est, suivant l'opinion d'Ahrens, le chœur qui essaie de consoler Tyro en lui rappelant quelles sont les vicissitudes humaines. Dans le Carmen Nelei, où il n'y avait peut-être pas de chœur, ce sont plutôt les fils de Tyro qui, au commencement de la scène delà reconnaissance, donnent à entendre à leur mère que le sort de l'humanité change hien vite, pour la préparer à la délivrance qu'ils vont entreprendre.

Enfin, Baehrens ajoute de sa propre autorité aux fragments qui, d'après les grammairiens, appartenaient au Carmen Nelei, ces vers que Festus (p. 197, Mueller), à propos du mot obslinet, employé pour ostendit, cite comme se trouvant « in veteribus carminibus » :

Sed jara se caelo cedens Aurora obstinet Suum patrem.

Si on nous disait que ces vers se trouvent dans le Carmen Nelei, nous pourrions conjecturer sans invraisemblance que Tyro vient se plaindre sur le théâtre, comme l'Electre de Sophocle, invoquant le

ça'oç àyv6v, au moment où, se retirant du ciel, l'Aurore laisse apercevoir le Soleil, son père. Mais, comme rien ne démontre que ce fragment puisse se rapporter à la tragédie qui nous occupe, l'addition de Baehrens doit sembler au moins inutile.

En somme, les quelques fragments authentiques qui nous restent du Carmen Nelei prouvent que la tragédie latine était une imitation de la Tyro de Sophocle. La ressemblance entre les légendes de Nélée et de Romulus était un élément d'intérêt suffisant pour les Romains qLii ne possédaient pas encore la praetexta ; ils se contentaient de la tragédie à allusion : c'est ce que le xvn° siècle français devait faire, lui aussi. Dans l'imagination des contemporains de Racine, les amours de Titus et de Bérénice devenaient les amours de Louis XIV et de Madame ; dans l'imagination des contemporains de Livius Andronicus, le Carmen Nelei devenait le Carmen RomiilL — - Mutato nomine de Romulo fabula narratur.

LE POÈTE LAEVITJS1

1. M. L. Havet s'est occupé de Laevius dans la Revue de Philologie, en 1891 et en 1896. Le manuscrit du présent travail a été soumis à réminent collaborateur de la Revue de Philologie, qui a bien voulu me communiquer des remarques et des corrections dont j'ai fait mon profit. Je prie M. Havet de vouloir bien agréer l'expression de mes sentiments de reconnaissance.

l'ancienne poésie romaine et l'alexandrinisme

A la suite de Livius Andronicus, les poètes de Rome étaient résolument entrés dans la voie ouverte par le traducteur de l'Odyssée. Naevius consacrait à l'histoire de la première Guerre Punique une épopée dont les fragments, prose barbare laborieusement mise en vers saturniens, font penser aux chroniques rimées de notre moyen âge. Au commencement du 11e siècle avant Jésus-Christ, Ennius perfectionnait l'épopée : l'hexamètre, le vers épique d'Homère, encore rude et prosaïque, remplaçait avantageusement le vers saturnien dans les dix-huit livres des Annales, où le poète prétendait faire entrer toute l'histoire de Rome, depuis l'arrivée légendaire d'Enée en Italie jusqu'au temps des Scipions.

Avec Naevius et Ennius d'abord, puis avec Pacuvius et Accius pour la tragédie ; avec Plaute, Gaecilius et Térence pour la comédie, le théâtre romain, inspiré surtout des œuvres d'Euripide et

des poètes de la moyenne et de la nouvelle comédie, s'emparait de la faveur publique et la conservait pendant deux siècles.

Cependant, alors que Livius Andronicus initiait les Romains à l'ancienne poésie grecque, une nouvelle poésie, d'origine hellénique, se constituait dans cette Alexandrie fondée par Alexandre le Grand, en Egypte, sur l'emplacement de l'ancienne Rhacôtis des Pharaons, — cette Alexandrie des Ptolémées, qui, depuis le premier des Lagides, successeur direct du Macédonien, jusqu'à Cléopàtre, la dernière reine, la vaincue d'Actium, devait être, à la place d'Athènes déchue, la capitale intellectuelle du monde grec.

Pendant près de trois siècles, la cour des Ptolémées fut le rendez-vous et le lieu d'asile de lettrés d'origine grecque qui cherchaient le repos et la sécurité loin des guerres civiles et étrangères. L'œuvre de ces « déracinés », de ces « sans-patrie », ne pouvait être qu'une « littérature réfugiée », destituée de tout sentiment patriotique et religieux. D'ailleurs, au moment de la Renaissance Alexandrine, tout avait été dit depuis plus de dix siècles que les poètes grecs pensaient et chantaient. Avant de s'exiler en Egypte, la poésie avait brillé de toutes les fleurs de son printemps ; elle avait produit tous les fruits de son été et presque de son

LE POÈTE LAEVTUS 223

automne. Il ne restait à glaner que les fleurs d'arrière-saison. « Une rose d'automne est plus qu'une autre exquise » : mais, pour exquises que soient Jes roses d'automne, elles semblent perdre en naturel ce qu'elles gagnent en charme inattendu. Aussi bien, l'automne produit moins de roses que de chrysanthèmes aux variétés bizarres et artificielles, l'hiver ne voit éclore que des fleurs laborieusement cultivées en serre chaude.

La serre chaude où Alexandrie cultivait sa littérature artificielle et érudite, exquise et bizarre, c'était ce Musée — on l'appelait aussi la « Volière des Muses captives » — qui s'élevait, tel un temple de dieux abandonnés, au milieu de la ville indifférente. Société d'admiration ou d'envie mutuelle, cénacle de beaux esprits, coterie de savants poètes, le Musée devait se suffire à lui-même, se fournir ses auditeurs et ses auteurs. Inconnus ou méprisés des marchands cosmopolites d'Alexandrie, qui ne s'inquiétaient que de leurs comptoirs ; des Juifs qui, enfermés dans leurs ghetlos, attendaient le Messie; des fellahs, abrutis par l'esclavage, qui n'avaient d'autre passion que la haine de l'envahisseur — les écrivains du Musée trouvaient au loin des élèves et des fidèles qui lisaient et tachaient d'imiter leurs œuvres ; ils exerçaient une profonde influence sur l'évolution de la poésie romaine.

Le génie fruste encore et grossier des successeurs de Livius Andronicus était séduit par l'art délicat et précis des Alexandrins; l'érudition et le labeur méticuleux du Musée satisfaisaient l'esprit positif et travailleur des lettrés romains ; cette atïéterie d'une littérature en décadence et cette psychologie raffinée d'une race vieillie attiraient un peuple jeune et peu lettré, ignorant de ces qualités aimables et de ces vices charmants qu'il espérait acquérir, en se faisant le disciple servile des maîtres lointains d'Alexandrie.

Livius Andronicus est presque contemporain du célèbre poète alexandrin Gallimaque. La naissance de Nacvius et d'Ennius n'est pas postérieure de plus d'un quart de siècle à celle d'Apollonios de Rhodes. Alexandrie était en relations commerciales avec Naples et Tarente, les villes maritimes de l'Italie méridionale — cette Grande-Grèce, comme on l'appelait, — qui donnait à Rome sa littérature poétique. Il se peut que les successeurs immédiats de Livius Andronicus aient connu la littérature alexandrine : on a prétendu trouver quelques traces de l'influence du Musée dans des fragments d'Ennius1. Mais des textes précis sont là, des œuvres

1. Voir Georges Lafaye, VAlexandrinisme et les premiers Poètes latins (Revue internationale de V Enseignement, t. XXVI, 1893, p. 223-252). — L'auteur de cet article uie semble exagérer singulièrement l'influence possible de l'Alexandrinisme sur Ennius et ses contemporains.

LE POÈTE LAEVIUS 225

classiques abondent, qui nous prouvent combien l'autorité et l'exemple de l'Alexandrinisme se sont imposés à la poésie romaine, à partir des dernières années de la République.

En même temps qu'il harcèle César de ses piquantes épigrammes, Catulle traduit l'élégie de Callimaque sur la chevelure de la reine Bérénice et compose son Épithalame de Thétis et de Pelée, à la manière de ces contes épiques rapides, raffinés et savants, miniatures exquises de l'art alexandrin, qui ont succédé aux larges et puissants tableaux de l'épopée homérique. Properce et Tibulle veulent écrire des élégies rivales de celles de Callimaque et de Philétas, qu'ils reconnaissent pour leurs maîtres et pour leurs modèles.

Animé d'un sentiment profond de la nature et d'un patriotisme ardent, Virgile surpasse les Alexandrins, à qui il n'emprunte que le meilleur de leur talent pour en faire une partie intégrante de son génie sincère et nourri de fortes études. Supérieur à Théocrite, à Aratos, à Apollonios, le poète des Églogues, des Géorgiques et de V Enéide sait, comme Octave, vaincre Alexandrie, au lieu de se laisser, comme Antoine, dominer par Cléopâtre, comme Catulle, Properce et Tibulle, séduire par les charmes décevants de la poésie alexandrine. De son expédition poétique contre le Musée, il revient en triom-

phateur, chargé de dépouilles opimes, élevant audessus de tous les poètes romains, ses rivaux, un front victorieux. Plus sûr de lui, plus fort que les grossiers Latins d'autrefois qui se sont faits les esclaves de la Grèce vaincue, il ne succombe pas sous le poids du butin qu'il rapporte. 11 sait en parer le temple qu'il élève à la gloire de sa patrie: les trophées étrangers décorent les colonnes romaines sans les cacher.

Après Virgile, la période des victoires incontestées prend fin. Les élégies d'Ovide n'ajoutent rien aux élégies de Properce ; ses Métamorphoses ne sont qu'une synthèse harmonieuse des épopées mythologiques où l'érudition alexandrine se complaisait à raconter en détail toute l'histoire galante et féerique des dieux et des héros; ses Fastes essaient d'adapter à la confection d'un tableau poétique du calendrier romain l'art des poèmes scientifiques du Musée.

Après Ovide, les défaites commencent. Des dernières années du siècle d'Auguste à la fin de la littérature romaine, la poésie est entraînée à une irrémédiable décadence par la superstitieuse et maladroite imitation des procédés alexandrins, que nulle inspiration latine ne sait plus vivifier.

Il semble intéressant de rechercher quel est, à notre connaissance, après Ennius, sur qui l'in-

fluonce du Musée n'est pas prouvée, et avant Catulle, dont Y Epithalame de Thétis et de Pelée ne fut guère composé que vers l'an 65 avant Jésus-Christ, le plus ancien poète auquel Rome doit l'introduction de cet Alexandrinisme, qui allait établir sur la poésie fondée par Livius Andronicus une autorité si impérieuse et si durable.

Le but de cette étude est d'essayer de démontrer que Laevius fut ce poète.