Sidoine Apollinaire, Epist., IV, in (édit. Baret
'!. Sidoine Apollinaire, Epist., IX, xm (édit. Baret) : «Taies enim nugas... »
destinés à l'église de Tours : c'est une simple ca?itilenal, exactement comme l'épigramme en deux distiques élégiaques improvisée par Sidoine à la suite d un défi poétique2. Le nom de nenia, réservé aux épitaphes sérieuses, n'est jamais attribué par le poète à ces bagatelles.
Le sens d'épitaphe, qui est pour Sidoine Apollinaire le seul du mot nenia, semble avoir prévalu dans la latinité de la basse époque. Au vme siècle, pour Bède le Vénérable, les né aie s ne sont autre chose que lesépitaphesen vers gravées sur les tombeaux à la mémoire des morts3. Les inscriptions métriques funéraires remontent à une haute antiquité : on connaît celles du tombeau des Scipions. Elles semblent avoir été un complément et un résumé des oraisons funèbres : Suétone rapporte que l'empereur Auguste prononça l'éloge funèbre de Drusus et composa en vers son épitaphe qui fut gravée sur son tombeau4. Mais Sidoine Apollinaire est, à notre connaissance, le premier auteur qui donne à ces épitaphes le nom de?iénies.
. 1. Sidoine Apollinaire, Episl., IV, v (édit. Baret).
2. Sidoine Apollinaire, Epist.,Y, v (édit. Baret) : « Da postulatae tu veniam cantilenae. »
3. Beda, De Orthographia (Gra?nmalici Latini, Keil, vol. VII, p. 281) : « Nenias autem dicunt epitaphia quae in memoriam inortuorum in tumulis inscribuntur. »
4. Suétone, Vie de Claude, i : « Augustus... defunctum [Drusum] ita pro contione laudaverit... Née contentus elogium tumulo ejus versibus a se compositis insculpsisse... »
En somme, nous ne connaissons sous le nom de nénies que des productions de l'époque gallo-romaine : des oraisons funèbres versifiées par Ausone, des épitaphes métriques composées par Sidoine Apollinaire. Nous savons, d'autre part, qu'au iersiècle de l'Empire, la nenia traditionnelle était tombée dans un tel discrédit que, malgré le zèle archaïsant de certains sénateurs, il parut impossible de faire chanter aux funérailles d'Auguste le vieil hymne de deuil par les fils et les filles des principaux citoyens. Quarante ans plus tard, Sénèque intitulait nenia la chanson dérisoire qu'il s'amusait à composer en l'honneur de Claude : le nom de l'hymne méprisé convenait bien à la mémoire de l'empereur grotesque.
Ce mépris date de loin. Déjà, aux environs de l'an 200 avant l'ère chrétienne, les comédies de Piaule abondent en railleries dirigées contre l'hymne suranné. Dans le Truculéntus, représenté vers 189, la servante de la courtisane dit : « Ma maîtresse a
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enterré peu à peu le patrimoine de ce galant; elle a chanté la nenia sur sa défunte fortune1. »
Dans le Pseûdolus, représenté en 191, un esclave danse, étant ivre ; ses pirouettes ont beaucoup de succès; mais il se laisse tomber; sa chute est l'enterrement du spectacle, la nenia, qui met fin aux jeux2. Dans les fiacchides, pièce jouée en 189, il est question des cris plaintifs d'une souris prise au piège; et la nenia* désigne ici le chant de deuil du « peuple souriquois4 ». Enfin, &&TisVÂsinaria, jouée en 194% un personnage montre nettement le mépris qui s'attache à l'hymne funèbre: « Ce ne sont pas là des sornettes, car ce ne sont pas des chants d'enterrement5. » 11 est intéressant de noter que la comédie de Plaute établit la synonymie des mots nugae et neniae, bien longtemps avant que, dans les confessions d'une modestie plus ou moins sincère, les littérateurs de l'Empire et de l'époque galloromaine ou chrétienne affectent de désigner leurs poésies légères par les termes synonymes de neniae et de nugae.
