Asinaria, IV, i, v

Haec sunt non nugae : non enirn mortualia.

A quelle date ce chant mortuaire, ridiculisé dès le temps de Plaute, a-il donc été pris au sérieux par ceux qui assistaient aux funérailles?

Un texte de Gicéron semble pouvoir nous renseigner. Dans le second livre du De Légions, où il se plaît à imiter le style des anciennes lois1, l'auteur s'occupe longuement de tous les rites qui ont rapport aux funérailles. Il fait le départ entre ceux qui sont réglés par la Loi des Douze-Tables [haec habemus mxn)etceux qui procèdent de la coutume [reliqua suntin more). Parmi ces derniers, il place l'usage de la nenia : « Que les titres de gloire des hommes honorés soient rappelés dans l'assemblée du peuple et que cet éloge soit accompagné d'un chant au son de la flûte. — Ce chant porte le nom de nenia, mot qui, chez les Grecs aussi, désiguait les chants de deuil2. » Gomme la Loi des Douze Tables a supprimé bon nombre des cérémonies funèbres3, qui ont simplement subsisté en vertu de la coutume antique, l'usage de la nenia, qui n'est pas visé par la loi et qui appartient aux anciennes coutumes, doit donc être antérieur à l'an 450 avant l'ère chré-

Voir, plus haut, p. 71.

2. De Legibus, II, xxiv, 62 : « Honoratorum virorum landes in conlione memorentur, easque etiam cantus ad tibicimen prosequatur, cui nomen neniae, quo vocabulo etiam apud Graecos cantus lugubres nominantur. »

3. De Lef/ibus, II, xxiv, 60 : « Cetera item i'unebria quibus luctus augetur xn sustulerunt. n

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tienne, date où les decem viri legibns scribundis codifièrent le droit coutumier pour en tirer la législation nouvelle.

Mais une difficulté se pose : Gicéron dit que le mot nenia signifie, en grec comme en latin, chant funèbre et nous ne connaissons aucun mot grec qui, pour le son, corresponde au mot latin nenia. Adrien Turnèbe le remarque avec raison : « Lugubres cantus a Graecis lixkz^oi vocantur, non neniae, quod sciam, quae dictio mère latina est. » Et il se fonde sur quelques veteres libri pour corriger la leçon vulgaire apud Graecos : « Legendum puto 'Gracc/w, ut G. Gracchum hoc usum esse verbo signilicet. » On lit, en effet, dans certains manuscrits du DeLegibus :e/mmg'mccos(Vossianus,n084); eliam graccus (Vossianus, n° 86); etiam grecos (Heinsianus, n° 118). Mais on ne voit pas pourquoi Gicéron aurait invoqué l'autorité de G. Gracchus à propos de l'usage d'un mot bien connu.

Certains critiques ont reproché durement à Turnèbe son ignorance du grec et l'audace de sa conjecture. Thomas Reinesius assure l que le mot nenia est un mot grec d'origine phrygienne; il admet

1. Thomae Reinesii, Variarum Lectionum libri très priores, Altenburgi, 1640, lib. 1, cap. xx, p. 81 : « Turnebi curiositas, an ignorantia dicam... Insignis audacia... Nenia autem mère «Jraecum est a Phrygibus petitum, uti et res ipsa. »

l'existence du vviviaç vof/.cç, le mode de la nénie, et du vVjvitov j/iXoç, « suprema cantio ». J. Davis, qui édita le De Legibus à Cambridge, en 1727, combat, lui aussi, l'ignorance et l'audace de ïurnèbe : « Fallitur Turnebus, est enim a graeco v^vi'axo^. » Peutêtre ne convient-il pas d'accorder une trop grande importance au texte de Gicéron : on sait que le De Legibus, commencé en 52, repris en 4G, ne fut pas terminé et n'est jamais mentionné par Cicéron,qui ne prit pas le soin de le publier; les parties conservées du traité offrent des lacunes : la phrase eut nomen neniae... neminantur ne serait-elle pas une glose ] ?

Quant au mot vvjvtaToç. Davis l'emprunte au grammairien Pollux qui cite, d'après Hipponax2, NijvCofov Qpùyicv \)Akoç, le mode phrygien spécialement employé dans les chants de funérailles. D'où l'opinion, rappelée par Scaliger3, que la Nenia est d'invention phrygienne, opinion détendue par J. Wehr4, et adoptée par Ribbeck qui admet, tout au moins, l'origine phrygienne du mot latin nenia*.

1. E. Hoffmann a constaté l'existence de nombreuses closes dans ce qui nous reste du De Legibus (Jahrbucker fur Philologie und Pâdagogik, 18%, 6° livraison).