Stace, Thébaïde, VI, v
Cuin signum luctus cornu grave mugit adunco Tibia, cui leneros suetum producere Mânes Lege Phrygum maesta. Pelopem monstrasse ferebant Exsequiale sacrum, carmenque minoribus umbris Utile, quo geminis Niobe consumpta pharetris Squalida bissenas Sipylon deduxerat urnas.
traire, saint Augustin affirme, en s'autorisant de Varron, que le chant de la nenia aurait été réservé aux funérailles des vieillards1 : il est beaucoup plus rationnel d'admettre qu'il accompagnait toutes les funérailles, quel que fût l'âge du mort qu'on pleurait.
Diomède admet que nenia vient de xb veCatov; novissimum carmen, car c'est le dernier chant, le chant suprême des funérailles2. Festus rapporte cette étymologie, mais il en ajoute une autre : « D'après l'opinion de certains, le mot nenia tire son origine de ses rapports avec les accents plaintifs de ceux qui pleurent3. »
Cette origine du mot nenia me paraît la seule admissible. Il est très naturel qu'aux premières années de la littérature latine le terme qui désigne le chant primitif de lamentation des Romains ait été formé par onomatopée; il le serait beaucoup moins que ce terme ait été emprunté au grec, à
1. Saint Augustin, De Ciuitate Dei, lib. VI, cap. ix. — On trouvera plus loin la citation complète de ce passage.
2. Diomedis, Art. gramm., lib. 111 {Grammatici Lalini, Keil, vol. 1, p. 485) : « Apud Romanos carmen quod cum lamentatione extremum atque ultimum mortuo accinitur nenia dicitur uapà ro vsi'octov, id est ea-^axov : unde et in chordis extremus nervus appellatus est rt\vr\. Nam et elegia extrema mortuo accinebatur sic uti nenia, ideoque ab eodem elegia videtur tractum [carmen] cognominari quod mortuis, vel morituris adscribitur novissimum ».
3. Festus (p. 161, édit. Mueller) : « Nenia est carmen quod in funere laudandi gratia cantatur ad tibiam... Sunt qui eo verbo finem significari cïedideriint... Quosdam constat inde duuere verbuuiquod et voci similior queriinunia tlcntium sit ».
LA « NÊiMA » 385
une époque où l'influence grecque ne se faisait pas encore sentir en Italie.
D'ailleurs, Fétymologie que Festus donne du mot neniaesl indirectement confirmée par ce que Cicéron rapporte du lessus, chant archaïque de deuil que Hartung identifie avec la nenia1. La Loi des Douze-Tables, est-il dit dans le De Legibus, interdisait aux femmes le lessus des funérailles. Qu'était ce lessus? Les juristes les plus distingués du vie siècle de Rome, qui s'occupèrent d'interpréter la Loi des Douze-Tables, l'ignoraient déjà. Sextus Aelius, qui fut consul en 556-198, et L. Acilius admettaient que c'était un vêtement de deuil [vestimenti aliquod genus funebris). L. Aelius, consul en 555-199, frère de Sextus, voit dans le lessus un chant funèbre, comme le mot lui-même semble l'indiquer, explication approuvée par Gicéron2. Tel est évidemment le sens du mot dans un passage du Truculentus de Plaute, où il est dit que les lamentations de Thétis ont été le lessus de son fils3. Pour Gicéron, comme pour L. Aelius, le moi lessus, formé par
1. J.-A. Hartung, Die Religion dev Rbmer, Erlangen, 1836, Erster Theil, p. 288 : « Diesèr Gesang Nenia und Lessus genannt... »
2. Gicéron, De Legibus, II, xxm, !j9 : « L. Aelius lessum quasi lugubrein ejulationem,ut vox ipsa signifient : quod... judico verum esse. »
3. Plaute, Truçulentus, IV, n, v. 18 : « Thefis quoque in lamentando lessum l'ecit filio. » — Pour les textes relatifs au Lessus, voir- Bruns, Foules juris Romani Antiqui, 6° édit., Leipzig, 1893, lièges XII lab., tab. X, p. 36.
onomatopée, désigne un chant funèbre. De môme que ce chant archaïque, dont le nom disparaît à peu près de la littérature latine, depuis sa prohibition par la Loi des Douze-Tables, \& nenia devait consister, à l'origine, en une simple mélopée plaintive. Dans le lessus revenaient constamment, en manière de refrain, les syllabes le, lê\ dans la nenia, les syllables ne, ne, qui se rapprochent également les unes et les autres des accents d'une personne qui se lamente.
Le ne, né, de la nenia ressemble aussi aux cris d'angoisse d'une souris prise au piège et aux cris de douleur des autres souris qui répondent à leur compagne, ce qui explique bien la nenia soricina1,
C'est suivant une onomatopée semblable à celle qui a formé le nom de la nenia, que l'on chantait aux petits enfants l'antique berceuse :
LallaîLalla! Lalla!
I, aut dormi, autlacta2...
On comprend, dès lors, tous les sens successifs du mot nenia : c'est une litanie lamentable qui
1. Turnèbe prétend que soricina nenia désigne une complainte fameuse sur le sort d'une souris prise au piège: « Non aliud quidquani videtur esse quam cantiunculaquaedam celebris de coni'osso sorice, qui, dum rodit, suo indice plerumque confoditur. Proinde canebatur : Sorex suo indicio confossus /><>r/i/... aut aliud quiddam simile. » (Advers., lib. XXIV, cap. xi.)
