Horace, Odes, II, i, v. 37 : Ceae... mimera neniae

2. A. Croiset. Histoire delaLittérature grecque, tome II, chnp. vi, p. 341.

Les érudits qui font autorité admettent que la nenia se chantait aux funérailles dès l'époque des rois. Dans le chapitre où il étudie ce qu'étaient Fart et la littérature avant l'abolition de la monarchie, Mommsen dit : « Quand un citoyen était porté au tombeau, la dépouille était suivie par une femme, amie ou parente, qui, accompagnée d'un flûtiste, chantait le chant de mort, nenia1. » Dans son étude sur les Origines de la Poésie latine, antérieures à l'influence grecque, introduite à Rome par Livius Andronicus, Ribbeck mentionne « la nniie, plainte et éloge du défunt, qui se chantait devant sa maison avec un accompagnement de llûtes et d'instruments à cordes. Une femme louée à cet effet, la praefica (praefacere), s'arrachait les cheveux pour les autres, se déchirait les joues avec les ongles et entonnait le chant, accompagnée par un chœur2. »

1. Mommsen, Histoire romaine, traduction E. de Guérie, liv. I, chap. xv, tome 1, p. 265.

2. Ribbeck, Histoire de la Poésie latine, traduction française chap. i, p. 7.

La femme, amie ou parente dont parle Mommsen, portait, d'après Servius, le nom de funera1 : elle conduisait le deuil, toute à sa douleur, et n'avait aucun rapport avec la pmefica, pleureuse de louage qui donnait le signal des lamentations. Nous ne connaissons pas d'autre exemple du mot funera2; mais il est certain que, sous la République, les femmes de la famille, la mère et la sœur, suivaient le convoi funèbre de leur fils et de leur frère. « Si Gluentius — dit Gicéron — eût été victime du poison que sa mère lui avait fait préparer, peut-être cette mère coupable, accompagnant le cortège des funérailles, aurait-elle feint de pleurer la perte de son fils3. »

La pmefica est une pleureuse de profession, salariée pour donner le signal et le ton des lamentations aux servantes4 et pour chanter l'éloge du mort, à la porte de la maison, avant le départ du convoi5.

1. Servius, ad Aen., IX, v. 486 : ... nec te, tua funera, mater Produxi. « Apud majores funereas dicebant eas ad quas funus pertinebat,ut sororem, matrem. Nam praeficae sunt planctus principes, non doloris. » — Le sens de funera, dans ce passage de l'Enéide, est controversé. Voir la note de l'édition Benoist.

2. On a conjecturé que le mot funera est un féminin singulier dans ce vers d'Ennius, cité par Gicéron (Tuscul., 1, xv, 34; — DeSenectute, xx, 73) : « Nerao me lacrumis decoret, neque funera fletii Faxit. »

3. Pro Cluentio, lxxi, 201 : « Postremo etiam fortassis mater exsequias illius funeris prosecuta mortem se filii lugere sinuilasset. »

4. Pauius (Festi Epilome, p. 233, Mueller) : « Praeficae dicuntur mulieres ad lamentandum mortuum conductae, quae dant ceteris modum plangendi, quasi in hoc ipsuin praefectae ».

5. Varron, De Lingua Latina, VII, lxx (édit. Sprengel, Berlin,

LA « NENIA » 393

Elle suit le cortège funèbre au bûcher et ne cesse de diriger les lamentations de l'assemblée jusqu'au moment où le corps est consumé, les cendres rassemblées, et l'assistance congédiée par les paroles sacramentelles 1.

Ces pleureuses salariées qui vont, moyennant un certain prix, pleurer aux funérailles des gens qui leur sont étrangers, s'arrachent les cheveux et crient bien plus fort que les personnes réellement affligées2. Elles font bruyamment l'éloge traditionnel du défunt3. .

On comprend en quel discrédit devaient tomber

1885) : «Praefica dicta, ut Aurelius scribit, millier ab luco quae conduceret, quae ante domum mortui laudes ejus canerent... Claudius scribit : quae praeficeretur ancillis quem ad modum lamentarentur, praefica est dicta. Utrumque ostendit a praefeciione praeficam dictam. »

1. Servius, ad Aen., VI, v. 215 : « Populi circumstans corona, quae tam diu stabat, respondens fletibus /^ae/icae, id est principis planctuwn, quam diu consumpto cadavere et collectis cineribus diceretur novissimum verbum ilicet, quod ire licet significat. »

2. Nonius, édit. Quicherat, p. 145, M., au mot Nenia : « Nenia, ineptum et inconditum carmen, quod conducta mulier quae praefica diceretur his, quibus propinqui non essent, mortuis exhiberet. Varro, de Vita Populi Roma?ii, lib. IV : Ibi a muliere quae optuma voceesset, perquam laudari ; dein neniam cantaiï solitam ad tibias et fides. — P. 66, M., au mot Praeficae : « Praeficae dicebantur apud veteres quae adhiberi solerent funeri, mercede conductae ut et tlerent et fortia facta laudarent... Lucilius, lib. XXII :... Mercede quae conductae, fient alieno in funere, praeficae multo et capillos scindunt et clamant magis. » — Cf. Horace, Ad Pisones, v. 431 : « Ut qui conducti plorant in funere. » — Acron : « Antiqui praeficas dicebant mulieres quae mortuos alienos conductae plorabant quod in quibusdam provinciis fit. »

3. Naevius (cité par Varron, De lingua Latina, VI, lxx, et par Paulus (Festi Epitome, p. 223 Alueller) : « Haec quidein, hercie, opiner,

ces éloges de commande, composés suivant une formule invariable et surannée, chantés sur un ton larmoyant. Le mépris qui s'attachait à la praefica salariée a passé à la nénie chantée par la praefica « Vous recueillez — dit le grammairien Domitius, dans les Nuits Attiques — de vains mots, des expressions obscures, vides et frivoles, commeles formules des praeficae K »

Nous reste-t-il quelque chose de ces formules obscures et frivoles dont se composait la nénie? Niebuhr, qui admet que la nénie romaine n'a aucun rapport avec l'élégie grecque2 suppose que les inscriptions des tombeaux des Scipions sont des nénies entières ou des fragments de nénies. Il invoque à l'appui de son hypothèse la ressemblance delà formule qui se trouve en tête de la deuxième inscription et de la formule d'épitaphe, qui, d'après Gicéron3, était gravée sur le sépulcre d'A. Atilius Calatinus, qui fut consul en 258 et en 254. Sur le tombeau de Calatinus, près de la Porte Gapène, on lisait :

Hune unum plurimae consentiunt gentas Populi primarium fuisse virum...

praefica est : quasi mortuum collaudat. » — Plaute (cité par Nonius, au mot praefica) : « Superabo omnes argutando praeficas. » — Plaute, Truculentus, II, vi, v. 14 : « ... praefica Quae alios collaudat. »

1. Aulu-Gelle, Nocl. AU., XVIII, vu, 3 : « Colligitis lexidia, res tétras et inanes et frivolas, tamquain mulierum voces praeficarum.