Catonv /)e Agrt Çultiira, clx (p. 106, édit. Keil

2. Poeficae artis ho nos non eral (M. Catonis quae exstant, p. 84, édit» Jordan),

vait devenir un genre littéraire. Au contraire, les oraisons funèbres en prose, mortuorum laudationes 1, qui remontent à une hante antiquité, devaient prendre une place importante dans l'éloquence latine. En quittant la maison d'un mort notable, le convoi se rendait au Forum, s'arrêtait devant les Rostres et un parent ou un ami éloquent prononçait l'éloge du défunt. Personne n'écoutait les litanies de la praefica; tout le monde s'intéressait à l'oraison funèbre, et il est probable que Yelogium gravé sur le tombeau était un résumé métrique de la laudatio en prose.

Quand, au moment des Guerres Puniques, Livius Andronicus s'occupa de donner à Rome les modèles des divers genres de poésie suivant les disciplines helléniques, il proposa au génie italien, qui était incapable de passer de la Cantilène à la Chanson de geste, la traduction de Y Odyssée homérique comme type d'épopée. La jeunesse romaine ne pouvait dégager des scènes qu'elle improvisait une action dramatique suivie : il introduisit, en 240, sur ce théâtre primitif, une imitation de la tragédie et de la comédie grecques. Les chants religieux du Latium n'étaient que des formules sans

1. Cicéron, Bru tus, xvi, 61-62. — Sur l'antiquité des laudationes

funèbres, voir Teutl'el, g 81.

LA « NEMA » 3U7

vie : il initia Rome au lyrisme par un hymne à Juno Regina, composé en l'an 207.

Mais, sans doute, la nenia était alors un genre tellement discrédité que Livius Andronicus ne jugea pas utile d'adapter au caractère romain les thrènes de Simonide, qui n'auraient pu soutenir la comparaison avec les éloges funèbres en prose, si convenables aux goûts oratoires des citoyens de Rome.

M. Gustave Michaut le remarque avec raison dans son étude sur la poésie lyrique, qu'il regarde comme un genre étranger au génie latin : « Et l'on meurt bien à Rome comme l'on meurt en Grèce ; mais, des funérailles dont les compatriotes de Pindare font une occasion de chants funèbres, les compatriotes de Cicéron font une occasion de discours. L'orgueil patricien prend plaisir à commémorer devant le bûcher d'un Romain les actes utiles à l'Etat qu'il a lui-même accomplis ou qu'ont accomplis ses ancêtres, tandis que l'imagination grecque se plaît à évoquer les belles légendes qui se rattachent au nom du mort, ou de sa famille, ou de sa cité. Les né nies des pleureuses se réduisent à des cris inarticulés, à des lamentations banales et apprises1. »

1. Gustave Michaut, Le dénie latin. Paris, Fontemoing, 1900, chap. vin, p. "288.

Le Sénat voulait faire chanter la nenia aux funérailles d'Auguste par les fils et les filles des principaux citoyens. Or, il semble prouvé que ce chant funèbre a toujours été laissé à lapraefica, peut-être primitivement à la funera, en tout cas à une femme, parente ou salariée, et non à des enfants.

D'autre part, nous savons par Varron que, jadis, les enfants « comme il faut » (piieri modestï) chantaient dans les repas, tantôt avec la voix seule, tantôt avec l'accompagnement de la flûte, des poèmes qui célébraient la gloire des ancêtres1. Niebuhr suppose que ces poèmes ne sont autre chose que des nénies : «Les nénies — dit-il — étaient des chants de commémoration semblables à ceux qu'on récitait dans les festins; peut-être même ces derniers n'étaient-ils autres que ceux qui s'étaient fait entendre, pour la première fois, le jour de gloire du défunt'2. »

1. Vairon (Nouius, édit. Quicherat, p. 78, M., au mot assa voce) De Vila Poputi Romani, lib. Il : « In commis pueri modesti ut cantarent carmina antiqua,in quibus laudes erant majorum et assa voce et ciim tihiciiie. »