Niebuhr, Rômische Geschichte,vpl. I, p
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Rien ne confirme cette hypothèse; il paraît impossible d'établir un rapport quelconque entre les formules banales de la nenia traditionnelle et ces chants qui devaient rappeler les traits particuliers de la gloire du héros qu'on célébrait. Suivant Valère-Maxime, ces chants de festin étaient un moyen d'éducation pour la jeunesse : les pue ri modesti étaient excités par l'émulation à imiter les exemples qu'avaient donnés les ancêtres dont on célébrait la gloire1. Mais ce n'étaient pas les jeunes gens qui chantaient : ils ne faisaient que jouer le rôle d'auditeurs. Gaton, d'autre part, disait, dans ses Origines, que les canins convivales étaient chantés par tous les convives et non par les seuls pneri nobiles; Cicéron regrette la disparition de tous ces poèmes antérieurs de plusieurs siècles à l'époque de Gaton2. Quand les poètes de profession, Grecs d'origine, furent accueillis par les grands personnages de Rome, l'ancienne poésie des cantus convivales avait disparu, puisque Gaton, qui loue,
1. Valère-Maxime, II, i, 10 : «Majores natu in conviviisad tibias egregia snperiorum opéra carminé comprehensa pangebant, quo ad ea imitanda juventutem alacriorem redderent. »
2. Cicéron, Brulus, XIX, 75 : « Atque utinam exstarent illa carmina, quae nmltis saecnlis ante suam aetatem in epulis esse cantitata a singulis convivis de claroriim virorum laudibus in Originibus scriptum reliquit Gato ! » — Tuscul., IV, n, 3 : « Gravissimus auctor in Originibus dixit Gato raorem apud majores hune epulamm fuisse ut deincepsqui accubarent canerent ad tibiam claroram virorum laudes atque virtutes. »
dans ses Origines, l'habitude antique de ces chants nationaux, blâme dans un discours politique M. Fui vins Nobilior, qui fut consul en 188, d'avoir conduit avec lui en Etolie le poète Ennius, qu'il avait attaché à sa personne1.
On fait remonter au règne de Numa l'institution de ces cantus convivaies. Tout au moins, Cicéron dit, à propos de l'influence de la musique : « Ce pouvoir, qui est très grand en poésie, qui s'adapte surtout aux chants, n'a pas été, me semble-t-il, négligé par Numa, ce roi si docte, et par nos ancêtres : témoin les chants des Saliens, les lyres et les flûtes que l'on entendait dans les festins solennels2. » Cicéron ne dit pas d'une manière précise que l'institution des chants dans les festins remonte au roi Numa. C'est cependant ce que Quintilien semble avoir compris : « C'était une coutume des anciens Romains de faire entendre à leurs festins les accents de la lyre et de la flûte. Les vers des Saliens ont aussi leur chant. Toutes
1. TuscuL, 1, ii, 3 : « Sero igitur a nostris poetae vel eogniti vel recepti. Quamquam est in Originibus solitos esse in epulis canere convivas ad tibicineni de clarorum. hominum virtutibus, honorem tamen huic generi non fuisse déclarât oratio Gatonis, in qua objecit ut probrum M. Nobiliori, quod isin provinciam poetas duxisset; duxerat autem consul ille in Aetoliam, ut scimus, Ennium. »
2. De Oratore, III, i.i. 197 : « Quorum illa summa vis earminibus est aptior et canlibus, non neglecta, ut milii videtur, a Numa rege doctissimo, majoribusque nostris, ut epularum sollemniifni fides ac tibiae Saliorumque versus indicant. »
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ces institutions, qui remontent au roi Numa, sont une preuve manifeste que ces anciens eux-mêmes, qui ont la réputation d'avoir été grossiers et uniquement occupés de la guerre, ne laissaient pas de cultiver la musique autant que leur époque le comportait1. » Mais Quintilien ne dit pas que la lyre et la flûte aient accompagné dans les festins, dès le temps du roi Numa, les chants qui célébraient la gloire des anciens héros.
Quoi qu'il en soit, il ne reste rien de ces archaïques cantus convivales. Gicéron regrette leur disparition bien antérieure à l'époque de Caton; c'est en vain que Niebuhr2 prétend que ces chansons n'étaient perdues que pour les indifférents et que Denys d'Halicarnasse connaissait ceux de ces cantus convivales qui avaient rapport à Romulus.
Denys rapporte simplement que, d'après Fabius Pictor, dans des hymnes que l'on chantait du
1. Quintilien, Instit. Orat., I, x, 20 : « Sed veterum quoque Romanorum epulis fides ac tibias adhibere moris fuit. Versus quoque Saliorum habent carmen. Quae cum omnia sint a Numa rege instituta, faciunt manifestum ne illis quidem qui rudes ac bellicosi videntur, curam musices, quantum illa recipiebat aetas, defuisse. »
2. On sait que, d'après la fameuse hypothèse de Niebuhr, les cantus convivales qui se confondraient avec les neniae, appartiendraient à un vaste ensemble d'épopées lyriques populaires, source de l'histoire légendaire de Rome, telle qu'elle nous a été transmise par les écrivains anciens. Il est inutile d'entreprendre à propos de là nenia, la discussion de cette hypothèse qui semble, depuis longtemps, abandonnée.
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temps de ce doyen des historiens romains1, il était dit que Romulus et Rémus, arrivés àl'âge d'homme, loin de ressembler aux bergers avec qui ils avaient été élevés, se distinguaient par un noble aspect qui décelait leur origine royale et divine. Fabius Pictor est né vers Tan 254; Gaton l'Ancien, en 234 2 : ils sont donc à peu près contemporains, et les hymnes qui avaient disparu longtemps avant Gaton ne pouvaient évidemment pas se chanter à l'époque de Fabius.
Mais, si les poètes de profession avaient négligé les vaines et incompréhensibles formules de la nenia, ils avaient probablement jugé utile de rajeunir les convivales cantus et de donner une forme littéraire aux anciens éloges des héros de Rome.
C'est ainsi qu'Fnnius met en hexamètres, pour l'insérer dans ses Annales, quelque vieux chant en vers saturniens où les Romains célébraient les vertus de Romulus : « 0 Romulus, ô divin Romulus! Quel protecteur de la patrie les dieux ont fait naître en toi! 0 Dieu paternel, ô créateur de Rome! O sang qui tire son origine des dieux! C'est toi qui nous a produils à la lumière du jour3... »
