I.F.S METAUX

on ne rencontre dans les textes écrits aucune indication d’un métal inconnu ou inusité dans l’antiquité, et la question de l’emploi du fer reste aussi complexe par rapport à ces époques relativement modernes qu’aux temps les plus anciens. Toujours ce sout les mêmes groupes qui désignent les métaux ; les tombes et les monuments des basses époques ne nous fournissent pas plus d’objets eu fer que les autres. Cependant on ne peut douter que le fer n’ait été employé par les Grecs et les Romains d’Égypte ; qu’il ail été regardé comme sacré ou comme profane, nous devons nécessairement en rencontrer le nom dans les hiéroglyphes ; or, nous ne voyons que le groupe bail, qui puisse le

représenter dans les textes de tous les âges.

Lorsqu’on rétléchit que, dés le commencement de l’ancien empire, les Égyptiens ont gravé le basalte, la syénite et les pierres dures, non pas superficiellement, mais dans certains cas à une grande profondeur, et avec une finesse qui rappelle les procédés de la glyptique, on se demande naturellement avec quels outils ils pouvaient accomplir ces prodigieux ouvrages. Ainsi que le fait observer M. Mariette, ce travail si ingrat parait avoir été très-facile pour eux, puisqu’ils en ont multiplié les produits pour ainsi dire à l’infini '. Un essai fait au Musée Saint-Germain avec des outils de bronze antique a démontré que ce métal s’écrase et s’aplatit sur le granit sans entamer la roche. Avec des haches en silex on a pu graver en creux une hache sans manche et une

1 Catalogue de Boulaq, 91.

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hache emmanchée 1 2 ; mais très-évidemment ni le silex, ni le bronze le plus dur de fabrique égyptienne ne peuvent avoir suffi pour tailler des statues quelquefois colossales, d’immenses cuves de sarcophages, des obélisques de 40 mètres couverts de signes hiéroglyphiques, qui parfois n'ont pas moins de quinze centimètres de profondeur. Des oeuvres de cette nature pourraient rebuter les sculpteurs do nos jours, munis du meilleur outillage. Il est fort douteux, en effet, qu’avec toutes les ressources de la mécanique moderne, on pût réussir aujourd’hui à détacher de la carrière, tailler, polir, sculpter, dorer et dresser en place deux obélisques tels que ceux de Ivarnak dans l’espace de 1 9 mois, comme le firent les ouvriers de la reine Hashepsou plus de quinze siècles avant notre ère’.

Ces considérations nous obligent à admettre que les Égyptiens ont connu de tout temps le feret même l’acier. L’aiguisoir que les bouchers de l'époque des pyramides portent suspendu au côté, comme ceux de nos jours, est presque toujours figuré en bleu, tandis que le couteau dont cet instrument aiguise le tranchant est de couleur de bronze ; on a pensé que les peintres égyptiens avaient voulu distinguer ainsi la couleur de l’acier ;

1 A. Rhoné : Promenades au Musée de Saint-Germain, p. 156.

2 L’inscription de la base d'un de ces obélisques dit en termes précis que le travail dura du premier Mécbir de l'an XV au dernier Mésori de l'an XVI, ce qui fait 19 mois et non pas seulement 7 mois, selon le compte donné par le texte. Le signe année a été évidemment omis par le lapicide. (Prisse d’Avenncs: Monum. égypt., pi. 18, nord, dernière ligne.) Si, comme quelques-uns l’ont soutenu, les sept mois s’expliquent par la date initiale des années du règne, la rapidité du travail n’en serait que bien plus merveilleuse.

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parfois lo glaive brandi par les pharaons sur la tête de leurs ennemis est également peint en bleu.

Les Musées renferment un assez grand nombre d'objets en fer provenant d’Égypte. Malheureusement il en existe peu dont la date puisse être calculée avec certitude. On conserve à Londres une feuille de fer trouvée dans l’un des conduits d’air de la grande pyramide; mais rien ne prouve que cet objet date de l’époque de la construction du monument. Le monument de fer dont l’antiquité est le mieux constatée est une espèce de cimeterre à lame courbe, que Belzoni découvrit sous l’un des sphinx de Karnak. Cette arme, qui est oxydée d’outre en outre et brisée, porte d’indubitables caractères d’authenticité et doit être attribuée à la grande époque pharaonique ’.

Sir Gardner Wilkinson, qui connaît si bien et qui a si bien décrit les antiquités égyptiennes, exprime l’opinion que les découvertes faites dans les tombes et les témoignages recueillis sur les monuments prouvent positivement que les Égyptiens ont fait usage de l’étain et du zinc, ainsi que du fer et de l’acier*. Cette preuve est, en effet, suffisamment faite; cependant il est regrettable que les découvertes d’objets en fer dans le sol de l’Égypte n’aient pas été enregistrées avec plus de soin. Il existe au Musée de Turin une collection de ces objets consistant en scies dont les dents forment

1 Elle est au Musée Britannique, n* 5410 du Catalogue.

2 The Egyptians in the time of the pharaohs, p. 91). On a trouvé dans les momies qu’on a ouvertes, des ornements d'or, d'argent, d’étain et de fer. ( Brilith Muséum: Galiery of intiquities, case 102.) On y a trouvé aussi des bracelets, bagues, outils, armes, etc , de fer.

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une courbe, couteaux, têtes de lances, ciseaux de tailleurs de pierre, poinçons à lame quadrangulaire, grandes aiguilles à chas, râcloirs ou lissoirs, sécateurs à lame arrondie, spatules, etc. La plupart de ces objets ont. des manches de bois dans lesquels le métal est enfoncé; cet ajustage est quelquefois consolidé au moyen de douilles dont les unes sont de bronze, les autres de fer. De petits couteaux ont la lame et le manche en fer. Un couteau en fer à manche d’ivoire cannelé porte sur sa lame une inscription dont quelques signes sont des imitations grossières des hiéroglyphes, et le reste est en lettres grecques. Cet instrument ne date que des premiers siècles de notre ère. Malheureusement le catalogue dressé par M. Drovetti, qui céda cette collection au Musée de Turin, ne contient aucun renseignement ni sur le lieu ni sur les circonstances des trouvailles. Il n’est pas douteux toutefois que l’Égypte ne soit le lieu de leur provenance ; mais il n’est aucun moyen de leur assigner une date. L’objet qui a le caractère antique le plus tranché est une espèce de khopesll de fer brillant comme l’acier, que nous décrirons plus loin.

Les pointes de flèches en fer trouvées en Égypte sont nombreuses ; il y en a d’une grande variété de formes, depuis la flèche en feuille de saule ou à ailerons jusqu’à la flèche cylindrique et presque obtuse et à la flèche pyramidale ou carreau : il n’est pas de formes exclusivement spéciales au bronze.

Les textes égyptiens ne parlent pas d’instruments faits du métal bâti; il existe cependant une exception.