I.ES METAUX

Une inscription d’El-Assassif, publiée parM. Brugsch ', mentionne la cérémonie par laquelle le prêtre rouvrait symboliquement les yeux et la bouche du défunt, comme étant faite une première fois au moyen d’un J(j ’ (spatule de baaj, et

la deuxième fois avec un doigt d’or ® ) .

Mais les nations voisines de l’Égypte n’avaient pas les mêmes répugnances pour l’emploi du fer. Dans sa campagne de l’an 42, Thothmès III recueillit en Syrie quatre vases de baa à poignées d’argent, qui sont cités immédiatement après un vase de travail phénicien. L’inscription d’Amenemheb, récemment découverte par M. Ebers, cite aussi des | | . JJ

bassins de ba, au nombre de treize, pris aux environs d’Alep par un soldat de Thothmès III. Ainsi qu’on peut en faire la remarque dans cette citation hiéroglyphique et dans les autres textes que j’ai cités précédemment, tous les vases et creusets déterminatifs des noms de métaux s’échangent dans presque tous leurs emplois, et ne peuvent par conséquent posséder une valeur phonétique unique.

Il est difficile de savoir pour quel motif les Égyptiens semblent avoir eu une espèce d’éloignement pour l’usage du fer. L’assimilation de ce métal aux os de Typhon1 2 3 est une glose grecque sans valeur tant qu’elle ne sera

1 Recueil, etc., pl. 07, 2.

2 II existe au musée de Turin un objet de Ter ressemblant assez b la spatule figurée dans le texte.

3 Plutarqife : D'Iris et d'Oriris, Gî.

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pas autorisée par les textes originaux. Or, ceux-ci ne nous disent rien de semblable ; ils établissent pourtant une sorte de liaison entre le mythe de Set et le baa ou fer. Un passage du chapitre 108 du Rituel, qui ne se trouve pas dans tous les exemplaires de ce livre, dit, en parlant du serpent de la montagne d'Orient, à propos de Set qu’il s’agit de maîtriser : Qu’il place son lien de baa sur son cou et qu’il lui fasse rendre tout ce qu’il a mangé. Une rubrique donne ensuite cette invocation à laquelle est attribuée une puissance magique : Détourne-toi du baa , de ce dont mon bras est muni pour f emprisonner.

Il est donc bien certain que des souvenirs mythologiques étaient attachés à l’usage du fer ; mais, d’après la nature de ces souvenirs qui se réfèrent à la défaite de Set, ce métal devait être sacré plutôt que profane. Nous nous expliquerions ainsi le motif qui l’a fait choisir pour la cérémonie de l’ouverture de la bouche et des yeux comme un instrument de résurrection, c’est-à-dire de victoire contre Set, le principe de la mort. Le livre de fer (baa) au moyen duquel les dieux rouvrent la bouche des défunts est également cité par le Rituel funéraire*. C’était un talisman contre la mort; aussi, pour aider à l’effet des remèdes, les médecins de l’époque pharaonique prononçaient-ils l’adjuration suivante pendant que leur malade buvait la potion : Relève-toi en bon état et solide à jamais ! que soient détruites toutes les maladies qui sont en toi; que ton œil soit ouvert par

1 Todlb., 23, 2.

LES MÉTAUX

Ptah! que ta bouche soit ouverte par Sokaris au moyen de son livre de fer 1 /

A ce nouveau point de vue, nous comprendrons facilement aussi pourquoi si souvent les chairs du ressuscité sont dites de fer ; on lit par exemple sur le cercueil de la reine, épouse de Psamétik II : Son cœur est replacé dans son sein , ses membres sont de fer et son âme est dedans *. Dans cette enveloppe faite du métal qui avait brisé les forces de Set, la vie nouvelle n'avait plus rien à redouter de l’auteur de la mort 3.

Dans un intéressant article sur le fer et l’aimant chez les Égyptiens4, mon regrettable ami M. Th. Devéria fait connaître un texte qui jette un grand jour sur l’emploi du fer dans les cérémonies funéraires symbolisant la résurrection et spécialement l’ouverture de la bouche des défunts. L’un de ces instruments est nommé tantôt baa ou fer, tantôt khopesh ou cuisse. Or les collections du Louvre possèdent un instrument en forme de cuisse d’animal, précisément en fer, dont voici le dessin en grandeur de l’original :

1 Pap. médical de Berlin, pl. ‘20, 10.

2 Sharpc : Egypt. lnscr., 59, 35.

3 T e Musée de Leide possède de petites statuettes en fer du dieu Horus hiéra-

eocéphale (Calai., p. 14, 972 à 1002). Horus était l'adversàire et le vain-

queur de Set. Une bague de fer porte sur son chaton une figure d’ Ara mon et d’autres hiéroglyphes. (Calai, Passalacqua, n° 023.)

4 Mélanges d'arch. égypt. etassyr., 1" fascicule, p. 2. Je fais mes réserves contre les traductions des textes cités dans ce Mémoire, que l'auteur n'a pas eu

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On y trouve aussi un autre instrument de fer, le nou, qui sert à la même cérémonie et qui est appelé le nou d’Anubis. Cet instrument, qui provient de la collection Clot-Bey, a un manche en ivoire, avec lame, douille et goupille en fer ou eu acier ; le tout d’excellent travail. Je le reproduis ici d’après le dessin de M. Devéria, qui est de la grandeur de l’original :

l'rofil. Face.

Il existe encore au Musée du Louvre un instrument de même nature à manche de bois, douille et goupille de fer, dont la lame est perdue, et un manche isolé avec traces d’oxyde de fer témoignant de la nature de la lame.

Ces remarques de M. Devéria sont concluantes.

Le fer avait encore d’autres titres mythologiques. D’après une tradition enregistrée au Rituel, c’était sur une plaque de ce métal que fut trouvée la première rédaction du chapitre 64 du Rituel, écrite en khesteb, c’est-à-dire en lapis ou simplement en bleu, au temps du roi Menkara (IVe dynastie) '. Or, ce chapitre, ainsi

le temps de revoir.; mais les erreurs n’influent pas sur le point mis en relief et qui m’occupe spécialement.

1 Cette tradition plaide en faveur de l'authenticité de la plaque de fer du Musée Britannique. (Voir ci-devant, p. 50.)

LES METAUX

que l’explique son titre, a autant de puissance à lui seul que l’ensemble du Rituel. Il procure la sortie lumineuse, c’est-à-dire la résurrection ; à lui seul il peut détruire l’œuvre de Set1.

La coutume des Égyptiens de graver l’écriture sur les métaux durs est illustrée par un assez grand nombre de monuments. Certains textes mentionnent des livres d’or *. Le traité de Ramsès II avec les Khétas fut écrit sur une plaque d’argent3. Au temps des Lagides, les décrets de l’autorité étaient gravés soit sur pierre, soit sur bronze, ainsi que le constate le décret bilingue de Canope4.

11 existe dans les Musées un assez grand nombre d’objets de métal portant des inscriptions. Les plus remarquables proviennent du règne de Thothmès III et consistent en patères d’or et d’argent dont le fond est orné de poissons et de feuillages, tandis qu’un texte en garnit le pourtour 5. Le même pharaon fit graver sa légende sur une multitude d’outils votifs qui furent consacrés lors de la fondation du temple d’El-Assassif à

1 Le général ru*>e'Peroffskjr possède une plaque de pierre sur laquelle est gravé le texte de cc chapitre. M. S. Birch pense avec raison que c’est un facsimilé du la plaque de fer dont parle le Ilituel de Turin. (Voy. S. Birch ; Le Papyrus Abbott, Rev. arch ., xvi, p. *269.)

2 Pap. hiérat. Leide , 318, revers 1, 8,

3 Conf : Voyage d'un Egyptien, p. 33‘2.

4 L’usage d’écrire sur métal a été presque universel ; il était encore plus répandu cher les Phéniciens et chez les Syriens que parmi les Égyptieus, qui écrivaient au contraire principalement sur pierre. Les anciens traités étaient gravés sur métal ; on inscrivait des légendes sur les objets votifs, tels que le trépied d'Amphitryon (Hérod. V, 59). La mappemonde d’Aristagoras, tyran de Milet, était figurée sur une planche de cuivre (llérod V, 49). Le Sepher Nahas de Mehalkt est une Bible antique écrite sur cuivre. ( l)rsc . de l'Égypte, É. M. tome 1, p. 836.)

5 S. Birch : Mémoire sur une patère d'or du Musée du Louvre. — Devéria : Notice sur le basilicogrammate Thoth.

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Thèbes1 2. Nous possédons ainsi des modèles originaux de la plupart des outils du maçon, du tailleur de pierres et du charpentier, en usage en Égypte au XVII* siècle avant notre ère. On en trouvera quelques spécimens au chapitre suivant.

Je ne connais pas de textes écrits sur fer autres que celui dont j’ai parlé tout-à-l’heure * ; il suffit d’ailleurs pour démontrer que, même à une époque d’extrême décadence, les Égyptiens savaient graver le fer aussi bien que les autres métaux.

Ces gravures sur métal, non plus que la gravure sur pierres dures, ne pouvaient guère s’exécuter qu’avec des outils d'acier. Nous avons dit plus haut, à propos de la teinte bleue donnée à l’aiguisoir des bou • chers et quelquefois au glaive des rois, que les artistes égyptiens semblent avoir voulu caractériser la couleur de l’acier ; l’azur des cieux semble leur être apparu comme un reflet de ce métal ; ils considéraient ou du moins décrivaient tropiquement l’océan céleste comme roulant sur un fond de baa, et, pour ce motif, le baa est souvent pris pour cet océan lui-même, sur lequel le soleil effectue sa navigation quotidienne, suivi des dieux de son cortège et des élus qui leur sont assimilés. Les textes nops offrent des allusions innombrables à ce fait singulier. J’en citerai quelques-unes.

Au chapitre XV du Rituel, le défunt associé à la course solaire s’écrie : J’apparais au ciel; je na-

1 II en existe aussi un grand nombre portant le cartouche de la reine Hashepscu.

2 Voir ci-derant, p. 51.

LES METAUX

vigue le baa ; je m’associe aux dieux 1 . Ailleurs : J’arrive au ciel, je navigue le baa V Les Égyptiens disaient naviguer le baa comme nous dirions dans le même ordre d’idées naviguer l’azur.

L’assimilation de l’espace céleste avec le baa date des plus anciennes époques. Déjà, sous la IVe dynastie, on formait pour le défunt le vœu qu’il pût être associé à la course du soleil :

Qu’il navigue le baa en paix.

J’ai cité cet exemple parce qu’il nous montre le mot baa déterminé exceptionnellement par le signe du bassin ou de l’eau, ce qui nous prouve bien que nous ne nous égarons pas dans notre explication. Le dieu solaire lui-même avance, passe dans le baa ( y, ^e dernier exemple nous

montre le groupe baa déterminé par le signe du ciel. Ainsi donc le ciel , V abîme des eaux et le baa sont trois termes équivalents pour désigner le lieu sur lequel le soleil paraît effectuer sa révolution quotidienne 1 * 3 4 5.

Les campagnes élyséennes, que les Égyptiens nommaient champs d’Aalou, étaient l’une <les îles de l’océan céleste ; aussi elles avaient une enceinte de

1 Todlb., ch. 15, Î3.

ï Ibid., cb. 64, 17: cb. 85. 5.

3 Dûmichen : Besultate, Taf. 14.

4 Dûmichen : I Alt. temp. Ins., 47, 4, Ibid.. 34, 9.

5 Les expressions ordinaires sont: £OI M(3, naviguer le ciel; XOI ?pi, naviguer le haut des deux.

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baa, c’est-à-dire de la substance même de la voûte céleste * .

Dès l’instant que le baa ou azur céleste est pris pour YAbyssus, il est tout simple que le soleil soit représenté comme nageant dans cet océan. Tel est le vrai sens d’une belle invocation à Phra qui se lit au chapitre 17 du Rituel :

0 Phra , qui es da>is ton œuf, qui brilles dans ton disque, qui luis à ton horizon, qui nages sur ton baa'1, etc.

Dans les Rituels d’époque moderne, le verbe ici traduit par nager est écrit fl, h bat, hbb.

Ainsi déterminé par le signe de la force, ce mot signifie habituellement former, fondre , modeler 3.

Le sens nager, copte iiobi, n’a été reconnu qu’ assez tard. Le savant égyptologue, M. S. Birch, l’a, je crois, signalé le premier dans un texte où le mot mbat est déterminé par un homme nageant. On le trouve écrit au-dessus de quatre nageurs dans une scène peinte sur le sarcophage de Séti I, qui nous enseigne les mots égyptiens signifiant se baigner, faire la planche ou surnager, nager et plonge?' Dans le texte relatif à cette scène, le mot est déterminé par l’eau ; mais il n’a pas de déterminatif dans la vignette ; les nageurs en tiennent lieu.

1 Todtb. 109 ; 149, «te.

2 Col. 50. Le texte dit, selon une tournure élégante de la langue égyptienne : O Phra, qui est dans son œuf, et ainsi de suite. Voyez aussi Todtb., 64, 4.

3 II faut noter que, dans le sens fabriquer, modeler, il BAT gouverne la

préposition / " , U, de. Ex.: Fabriqué de bronze, Il BAT U T2Cf.

4 Sharpeet Bonomi ; The alabaster Sarcophagus of Oimenephtah, pl. 14.

LES MÉTAUX

Les anciens textes du Rituel publiés parM. Lepsius montrent que, dans l’invocation au Soleil dont nous venons de citer quelques phrases, le verbe h bat est pris dans le sens de nager ; on l’y trouve en effet déterminé par l’homme qui nage dans un bassin rond et par le signe de l’eau sous la forme J j IWWVA ^ .

Nous avons vu que le mot bail, à raison de la signification particulière que nous venons de reconnaître, reçoit quelquefois pour déterminatif le signe ciel ; il nous reste à faire remarquer que ce même signe lui sert souvent aussi de complément ; dans ce cas, les deux sont liés par la particule — h, de, et répondent à l’expression BAA”u“ne, baa du ciel, très-ressemblante au copte Beume, qui signifie fer. Cette ressemblance est séduisante ; cependant elle a peu de poids dans le débat. Le mot copte Buiimo, qui a une forme noinno, ne me semble dériver d’aucun radical antique à nous connu. Le b et le n ne s’échangent pas en copte, surtout lorsque ces consonnes sont initiales; d’un autre cêté, le de flexion n’admet pas la voyelle i consécutive ; il se transcrit par ii, ou par u devant certaines consonnes et notamment devant n, comme on le voit dans le copte pune,

dérivé de l’égyptien pim«, année.

MWM LJ O

Quoi qu’il en soit, le baa en pe ou fer céleste est la même chose que le baa, ou tout au moins une

1 Lepsius : Aell. Texte Todbt., pl. 3, 41, el pi. 33, 59. M. de Rouge a déjà traduit, mais dubitativement : O Soleil qui nage sur sa matière ( Études sur le Rituel funéraire , p. 58).

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espèce particulière de baa, et probablement l’acier, à cause de son reflet bleuâtre. I^es formules dont nous avons déjà parlé 1 : avoir des membres ou des chairs de baa, se présentent dans des textes de bonne époque sous la forme : avoir des membres de baa en pe. Dans le premier cas, c’est avoir des memlrres de fer, et, dans le second, des membres d’acier.

Les métaux étaient employés dans l’ancienne thérapeutique égyptienne. Parmi les remèdes de cet ordre prescrits par le Papyrus médical de Berlin, je distingue les préparations de cuivre, si prônées par Dioscoride’. Les médecins de l’époque pharaonique, sur la foi d’un formulaire datant du commencement de l’ancien empire, les employaient contre l’incontinence d’urine. Voici la formule : Vin, rouille de bronze (^l"^

' j3 jj | o)j sel de mer; clystère pour quatre fois. Les doses sont indiquées : on mettait autant de rouille que de sel3.

Je ne sais ce que les médecins de nos jours penseront de ce remède vieux de six mille ans. En voici un second qui guérissait les plaies provenant de brûlures : Baa du ciel rouillé avec eau de l’inondation, bassiner la personne avec cela 4. L’eau de l’inon-

1 Ci-devant, p. 45 et 54.

2 Dioscoride, liv. V,cb. 47 et suivants : Æs uslum, flos arts, œrisstercus, squama arts, œrvgo, etc. Ces substances entraient dans des médicaments pris à l’intérieur.

3 Pap. méd. Berlin, Edid. Brugsch, 19, 7. Dana la médecine moderne, l’oxyde de fer noir et le carbonate de fer sont employés contre l'incontinence d’urine.

4 Ibid., pl. 7, 12.

LES METAUX

dation était probablement préférée à cause de l’argile et des autres matières terreuses qu’elle tient en suspension. Quoi qu’il en soit, on trouverait dans la médecine de Galien, de Dioscoride et du grand compilateur Pline l’indication de traitements analogues pour les plaies. Ulysse, pour guérir la blessure de Télèphe, y appliqua un emplâtre fait avec la rouille de la flèche qui l’avait frappé. D’après Pline, ce fut avec la rouille raclée sur la lame d’un glaive 1 2 que la cure fut opérée.

Les recherches que je viens d'exposer me semblent prouver que les Égyptiens ont connu le fer même avant l’aube de leurs temps historiques ; que, dès le quatrième millénaire avant notre ère, ils ont su l’employer à tous les usages auxquels nous l’employons actuellement, et même daus les préparations pharmaceutiques. Le limon du Nil est chargé de fer à l’état métallique en assez grande proportion pour mériter d’être utilisé en temps de guerre1. Les Égyptiens étaient arrivés pratiquement à la chimie des oxydes métalliques ; ils fabriquaient des couleurs solides à l’aide des métaux, principalement du fer, du cuivre, du cobalt, etc.3 Ils paraissent toutefois n’avoir fait usage du fer qu’avec une extrême réserve et pour des cas pour ainsi dire exceptionnels. A côté des motifs religieux qui ont pu contribuer à établir ou à entretenir cette réserve, il faut tenir grand compte du fait certain que le cuivre

1 llist. nal., lit. XXXVIII, 15.

2 Jomard : Calai. Pastalacqua, p. 24C.

3 Ibid., p. 254.

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se trouvait eu bien plus grande abondance que le minerai de fer dans le rayon d’approvisionnement de l’Égypte ; que de plus le cuivre et ses composés sont bien plus faciles à travailler, et qu’enfin les Égyptiens savaient donner à certains alliages du cuivre une trempe très-fine, ainsi que nous l’avons vu en parlant du bronze

L’emploi du fer pour les sculptures décoratives des monuments religieux paraît du reste indiqué par des textes de l’époque gréco-romaine. On lit en effet sur les temples de cette époque qu’ils ont été :

sculptés avec le baa , ornés avec l’or.

Le verbe signifie graver,

sculpter, comme et qq groupes avec

lesquels il s’échange dans plusieurs textes. On trouve souvent l’expression : gravé (a{,a) dans la perfection par le travail des sculpteurs 1 * 3 4 ; gravé (ajja) dans la perfection par un travail sans égal*. Dans l’inscription qui relate la fondation du temple de Dendera, il est parlé d’un grand plan de cette ville gravé (ai>a) sur un mur 5. La phrase que nous avons citée textuellement ne présente donc aucune ambiguïté, et il n’est pas possible d’hésiter sur le sens de celle qui suit, dans laquelle un Ptolémée

1 Voir ci devant, p. 43.

*2 Dûmicbcn ; Kal. Ins., CO, lig. C et 7.

3 Düuiiehen : Alt. Temp. Inschr., 63, ‘2.

4 Le même : Alt. Temp. I, 109, 4.

5 Le même : Bauurk, p. 7.

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s’adresse au dieu : (Je t’ai fourni) de bon fer (baaj pour sculpter (aj,a) les murs de ton temple Ainsi donc le bcia désignait d’une manière générale le fer et l’acier, qui n’est qu’une transformation du fer; plus spécialement l’acier était désigné par l’expression baa enpe ou fer céleste. Mais il reste encore un problème : les textes parlent aussi du •.

o i *» baaen to, fer de la terre. Les Égyptiens paraissent avoir nommé ainsi quelque métalloïde qui n’appartenait pas nécessairement à l'espèce fer. Je ne connais du reste qu’un exemple de cette dénomination qui désigne nécessairement une substance précieuse ou brillante ; il est dit que certains objets (D„".) sont de baa en to, et ces objets sont cités après des colliers de lapis m'ai.

1 Le même: Hist. Inschr. Il, 50, b. *22. ‘2 Le même: Hist. Inschr. 11,50.