CARACTÈRE DE LA FRANCE
lég^? de constater la popularité, Ûl' sanctionner le succès, de donner la vogue et de créer la mode, ne quitte jamais la France. Dans tous l'-s arts, les réputations attendent d'elle la consécration dernière. Esclave et reine, comme les femmes, elle couronne l'opinion qu'elle subit et propage la passion (|u'elle ressent.
Il y avait longtemps, au xviir siècle, cju"un pays insulaire et singulier avait remué toutes les questions politiques. Milton avait proclamé la liberté de la presse ; Locke, enseigné la tolérance; "\\"ilkes et Junius avaient cruellement harcelé le pouvoir. La France s'empai-a des mêmes idées et les rendit européennes; sou drapeau s'agita dans l'orage. Avec les idées anglaises elle ût la révolution française. Toutes les nations, même les plus lentes, hs plus amom-euses du passé , les plus endormies dans le repos séculaire, la suivent de gré ou de force.
Cette mission ct^ntrale et propagatrice de la France nous détache de tous les pr-uples . eu nous permettant de les comprendre tous. Quant à ce patriotisme borné et aveugle , l'amom* d'une mère idiote qui étouffe son enfant dans les langes, c'est chose trop frivole pour en parler. Les fractions de la communauté européenne, l'Italie , l'Espagne. l'Angleterre. l'Allemagne ont pris nécessairement place et ont compté parmi les nations intellectutlles à mesure qu'elles ont donné leurs fruits; refuser de les comprendre, ce serait se refuser à l'histoire même.
Cet élan rapide et cette propagande active qui s'accordent si bien avec nos vivacités, constituent l'intérêt de notre histoire , le roman de nos annales. >"ous n'avons pas toujours été sages ; mais a-t-on un roman c[uand on est sage? Il y a des excès intellectuels qui servent beaucoup;
— de même que nos folies , nos larmes versées , nos illusions chéries font de notre vie une grande leçon.
Avant d'atteindre l'appréciation juste, la France traverse l'engouement. Une douzaine de jeunes Français, au xvr siècle, après avoir pâli sur les Grecs et les Latins, et dévoré toute la science importée d'Italie , s'avisent de pindariser et d'homériser; ils bouleversent la langue française et la remplissent de vocables l'omains ; leur petit bataillon fanatique entraîne l'admiration universelle , impose à l'Europe Dubartas et Jodelle, et greffe sur les préceptes d'Aristote un nouveau système, plus sévère que le sien. Eh bien, ce sont les Ronsard et les Remy Belleau , qui forgent sur leur enclume l'hexamètre de Boileau : ils préparent la pureté de Racine et la grandeur virile de Pascal. Ils ont dépassé le but ; leur sève poétique , asservie à leur théorie étroite , a produit peu de chefs-d'œuvre sans doute : mais quel mouvement intellectuel imprimé au siècle ! que de questions soulevées ! et qu'il est difficile de ne pas s'intéresser à leur croisade (1).
Ainsi la France s'engoue, s'exalte, imite, propage et revitMit au bon sens. Sa part est belle , mais elle n'est pas seule à l'œuvre. Le mouvement général de la civiUsation se compose de toutes les impulsions particuUères.
La prcmièie venue dans les temps modernes, c'est l'Italie, qui excite et éveille l'Angleterre, la France et l'Allema- ^ gne. Celte Italie a reçu aussi des héritages éclatants et doit beaucoup à tout le monde. La Provence s'est d'abord chargée de l'éducation italienne.
On sait combien cette floraison provençale a été rapide
(1) V. Seconde série de ces études; {Histoire littéraire dit XVI' siècle].
