MÉTAMORPHOSES DES IDÉES

grande : ménagez lui une petite place modeste , on la lui accordera par compassion et charité jusqu'à ce qu'elle jouisse de tous ces droits. Alors , quittant le costume et le nom de paradoxe , elle deviendra lieu-commun.

Au milieu du dix-septième siècle , lorsque de savants et courageux missionnaires apprirent à l'Europe que ITnde avait une littérature, des drames, une langue plus parfaite encore que l'idiome hellénique; lorsqu'ils ajoutèrent que cette littérature, à la fois épique , métaphysique, théologique, est la mère vénérable de toutes les littératures antiques et modernes, qui voulut les croire? Il n'y a pas aujourd'hui d'écolier qui ne le sache. Personne ne se doutait que le verbe samskrit, qui signifie être , est identique aux verbes latin , grec, français, italien, allemand, siim, erini, sono, icii bin, I am, dont les différences apparentes ne sont que des modifications diverses. Il en est toujours ainsi: Marco Polo, le pauvre messer Millïone, ce grand voyageur du moyen-âge , avait beau raconter à ses compatriotes les merveilles de la Chine et du Mogol, on riait,; il fallut deux siècles pour que ses mensonges devinssent des vérités reconnues.

L'histoire de la propagation des idées sera désormais (1) le point capital de toutes les recherches littéraires; on ne se demandera plus s'il est bon de donner cinq actes à un drame , et si Aristote est de cet avis ; mais on voudra savoir ce que chaque nation doit aux autres ; on avouera que Corneille a traduit le Menteur tout entier (2) ; on saura que Shakspeare n'a pas inventé un seul de ses drames ; on n'ignorera pas que Toland , Harrington et Bolingbroke ont

(1) Écrit en 1832.

(2) V. Troisif'nie série de ces ét\\(\esl{Etudcs espagiio les, Marcon),

prêté à Voltaire tous ses arguments contre la Bible ; on s'occupera , comme de l'étude la plus curieuse et la plus lumineuse, de ces mariages intellectuels entre nations; cette transmigration infinie des idées ne sera plus un paradoxe.

Lorsqu'une portion de la nuée ténébreuse s'entr'ouvre , et cju'une nappe de clartés inattendue s'épanche sur quel- Cfue point de l'histoire intellectuelle , c'est un vrai charme pour les esprits que ces matières intéressent et qui tiennent pour utile la contemplation de la vérité.

Deux ouvrages de M. Robert et de MM. Loiseleur-Delonchamps et Leroux de Lincy expliquent, au moyen de faits incontestables, la fécondation de l'Europe moderne par rilindoustan, la Perse et l'Arabie (l), celle du charmant génie de La Fontaine par les Orientaux. Il n'y a plus l'ombre d'un doute à soulever; nos contes bourgeois sont brahmaniques. Voici la généalogie de nos fabliaux : on peut suivre l'idée samskrite à la piste, et retrouver dans un sirvenle les vieux récits de l'Himalaya. Cette idée, ce trait, ce conte, deviennent persan, arabe, grec, hébraïque, arménien, latin, saxon , gaulois, italien,

(i) Fables inédites des Xll^, XIIl", et XIV'' siècles, et Fables de La Fontaine, rapprocliées de celles de tous les auteurs qui avaient avant lui traité les mêmes sujets; précédées d'une Notice sur les fabulistes, par A. C. M. Robert, Conservateur de la bibliothèque Sainte-Geneviève. — Essai sur les Fables indiennes et sur leur introduction en Europe, par A. Loiseleur-Delongchanips ; suivi du roman des sept Sages de Rome, en prose, publié pour la première fois d'après un manuscrit de la Bibliollièque ro.yale, avec une Analyse et des Extraits du Dolopathos , par Leroux de Lincy; pour servir d'introduction aux Fables des XIl"^, XIII", et XI V"^ siècles, publiées par M Robert.

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anglais, et serpentent à travers une forêt de langages comme l'étincelle dans les feuilles d'automne. A la cour de Louis XIV, sous des atours simples , pleine d'une naïveté maligne et majestueuse, cette vagabonde infatigable qui a tant couru , reparaît élégante et noble ; peut-être est-ce la fille d'un Brahmane qui vivait trois siècles avant Alexandre ; la pauvre vieille fable est plus forte que les pyramides de Psamméticus, et leur survivra!

Georges Dandin est le mari d'un conte oriental; le Meunier, son Fiïied'ArzearriventdesmontagnesduThibet. Notre belle Matrone d'Eph<'se, infidèle à un cadavre ; l'Avocat patelin, l'homme aux bonnes paroles et aux inventions séduisantes ; Perrette et son pot au lait ; le Paysan aux souhaits ridicules; — ces figures éternellement riantes et jeunes , sont les plus vieilles du monde. Prenons pour exemple le Chien qui lâche sa proie pour l'ombre , cette fable si brève de La Fontaine. Voici la route qu'elle a suivie.

Il y avait, dans l'Inde, non loin des bords du Gange, un paysan marié. Le paysan était vieux , la femme jeune ; un galant se présenta , fut bien accueilli , et lui persuada de le suivre, d'abandonner le vieux mari, et de courir fortune sous la conduite de l'amour. Elle saisit l'occasion favorable , lie en un paquet tout ce qu'elle possède , et pendant que le villageois s'occupe des soins du labourage, elle quitte la maison. Tous deux font voyage ensemble et atteignent les bords d'une rivière. Comment la passer ? Le paquet dont ils sont chargés les embarrasse. On délibère ; l'amant propose de traverser seul et à la nage les eaux du fleuve qui les arrête , de transporter ainsi sur l'autre rive les objets que la femme a enlevés et de revenir prendre sa maîtresse pour l'aider à passer le fleuve à son tour. Elle y consent ; il s'élance dans la rivière , la traverse et s'enfuit

emportant la propriété dérobée. La pauvre femme reste seule sur la rive et pousse des cris plaintifs ; elle s'assied , se repcnt et pleure.

Alors un bruit se fait entendre ; un chakal, portant un morceau de viande dans sa gueule , suit le bord du même fleuve. Il s'arrête , voit un poisson qui se joue dans l'onde transparente , lâche sa première proie pour en saisir une nouvelle , essaie inutilement de s'emparer du poisson qui lui échappe , et laisse un milan , qui planait dans les airs , lui ravir le morceau de ^iande qui flotte sur l'eau. La femme abandonnée a vu cette scène ; malgré sa douleur elle ne peut s'empêcher d'en rire : le chakal irrité se tourne vers elle :

« Vous qui vous moquez de ce f{ue j'ai fait, lui dit-il , » vous êtes aussi folle que moi ; vous voilà seule , nue et » désolée au bord de ce fleuve que vous ne pouvez traver- » ser. Vous n'avez plus de mari, et vous n'avez pas d'amant. » Pour moi , je n'ai plus ni la viande ni le ])oisson. » . Celte jolie invention se trouvait dans le livre samskrit , intitulé : Pantc/ia-Tantra , ou les Càu/ Sections; elle faisait partie de la section consacrée aux biens que L'homme -perd (Labluia-Pranasana), et raillait, d'une manière aussi ingénieuse que dramatique , la folie qui sacrifie le certain pour l'incerlain, l'avenir au présent, le bonheur au plaisir.

Telle est la fortune faite par cette antique conquête de la sagesse humaine. On retrouve d'abord celte fable chez l'arabe Lockman, dont la date est peu sûre et l'antiquité contestée. Ici, plus de femme infidèle, plus d'amant voleur ; le chien et le milan restent seuls en scène , et font tous les frais du drame. Le chien mal avisé veut courir après deux proies différentes ; il perd son morceau de viande , ne se rend pas maître du poisson qu'il convoite , et abandonne

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son déjeuner au milan , qui profite de la sottise. Le fabuliste arabe offre le fragment détaché, le débris traditionnel de la leçon hindoustanique. Un autre Persan , soit qu'il ait devancé ou suivi Lockman, altère ingénieusement la même histoire : ce n'est plus un poisson que le chien aperçoit dans le miroir du fleuve, il y voit l'ombre même du déjeuner suspendu à son cou. Il lâche sa proie, veut saisir l'ombre, et perd l'une et l'autre. (( N'agissez pas comme lui , dit le sentencieux auteur de Kalila et Dimna , ne renoncez pas à ce qui est réel pour chercher ce qui est chimérique ! »

Cette rédaction nouvelle et spirituelle, qui a germé dans un cerveau indien ou persan, se représente encore dans un livre dont le type est samskrit [Sendabad). Une imitation arabe , une traduction hébraïque , un rifaccimento grec (Suntipas) de cet original indien sont parvenus jusqu'à nous; ils nous montrent le même apologue, la proie délaissée pour l'ombre ; vérité saisissante qui a paru plaire à toutes les nations.

Une fois admise dans le trésor des traditions populaires elle produit mille rejetons. Esope la résume avec sa brièveté ordinaire ; Phèdre la réduit en vers élégants et peu naïfs ; le moine Gabrias, Romulus, Nilantius, Galfred, Faërne la recueillent en l'altérant selon les mœurs de leur pays , les habitudes de leurs couvents et la portée de leurs esprits. Les Minnesingers allemands s'en emparent ; Accio- Zuccho , Tuppo , Verdizetti lui prêtent quelques parures italiennes ; Marie de France , spirituelle Normande , répète aux barons anglais cette fable qu'elle développe en vers gracieux ; un cénobite français la place dans sa Mer des histoires ; elle séduit Alciat , Guillaume Corrozet , Guillaume Haudens , fabuliste qui n'est pas sans mérite ; Vin-

hO . VUES GÉNÉRALES.

cent de Bauvais en fait un sermon , et le bon Thomas Morus ne perd pas cette occasion de moraliser. Elle tombe ainsi aux mains de Benserade et de Lenoble, qui la gâtent. Longtemps avant eux , deux poètes inconnus , Ysopet - Avionnet et Ysopet II , noms arbitraires qui descendent d'Aviénus et d'Esope , avaient introduit parmi nous ce récit ; ils en connaissaient le prix et en comprenaient bien le sens.

Qui tout convoite doit tout perdre,

dit le premier de ces poètes , dans un vers digne de La Fontaine.

Par ce conte pouvez entendre Qu'au certain se fait bon tenir.

Qui fait deux clioses tout ensemble.

Ne les fait pas bien, ce me semble.

Le second de ces poètes oubliés et anonymes (Ysopet II) s'oxpriïue ainsi : v

Un chien fut, qui passait

Un fleuve; et si ( alors j portait

Un quartier de mouton.

En Vyave ( l'eau ) il se mirait;

Son ombre ressemblait

Un chien de sa façon.

La chair il veut tollir ( enlever )

Que il voit resplendir.