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Le polythéisme Grec.

Le vieux génie asiatique a fait son temps. La Grèce se montre enfin, anneau intermédiaire entre l'Orient et l'Occident. Chez les Hindous, le mysticisme métaphysique et le génie d'une poésie sacerdotale ; chez les Egyptiens , l'architecture colossale ; chez les Hébreux, la prophétie ; chez les Chinois, la morale pratique ; chez les Arabes, l'enthousiasme de l'indépendance sauvage, ont dominé tour-à-tour. Les ai'ts proprement dits ont été cultivés avec une grandeur

itrcgulière , mêlée d'extravagance ou de stérilité. Les tom*beaux-géants des Egyptiens sont moins des œuvres d'art que le témoignage d'une patience infinie et d'une servitude profonde.

La sculpture égyptienne , exacte et grandiose , est raide comme les cadavres et inanimée comme eux. L'art de l'Hindoustan, sublime ou délicat dans le détail , vaste dans l'ensemble , est monstrueux et sans accord. Cette harmonie , la Grèce la donne au monde. Pour la première fois , la forme reçoit un culte ; elle devient divine par l'harmonie et la beauté.

Les Grecs avaient appris des Phéniciens l'art de l'écriture , emprunté aux Egyptiens les éléments de l'architecture et des mathématiques, de l'Hindoustan quelques théories mythologiques. L'heureux génie de ce peuple , génie d'unité et d'harmonie , n'a pas laissé trace d'imitation ou de discordance dans ses emprunts : la Grèce est éminemment harmonieuse. On admirera toujours l'accord parfait qu'elle a su établir entre la forme et la couleur, l'idée et la parole, l'image et le raisonnement.

Une Théocratie qui semble avoir régné sur les premiers temps de la Grèce avait ses poètes qui ne nous sont connus que par Homère , leur dernier reflet. Le naufrage du temps a emporté leurs poèmes sur la conquête des Argonautes, Héracléides, et Théséides primitives. Homère, encore debout , conserve une faible trace de l'époque sacerdotale.

La race nouvelle , avide de combats et de gloire , rompit l'ancienne constitution de la Théocratie, et produisit la nouvelle Hcllénie qui date d'Homère et finit avec la décadence des républiques. Celte race merveilleuse a mérité les couronnes dont le monde a charaé l'autel de la Grèce. L'intcUi-

l.,tLLc,r^CLb LliliRAIRES. fî

gence ne se débat plus sous les voiles du sacerdoce ; elle se "meut libre. Son premier élan produit les poèmes homériques , soit qu'on doive les attribuer à un seul poète ou à plusieurs. Pour la première fois l'esprit de l'homme se dé- ^ ploie sans liens. 11 ne veut plus propager un dogme , exalter une caste, menacer un ennemi. Le poète est accessil)le à toutes les idées et à toutes les formes ; tout le frappe ; il redit ses impressions avec netteté , indépendance et grandeur. Aux quaUtés des poètes hindous, il joint la sim- ■.-■■■ plicité et la beauté de l'ordonnance , l'économie dans la richesse. Le monde des poèmes homériques est baigné d'une lumière pure; ces œuvres unissent la précision histori- que et la poésie des détails , la clarté dans la narration et ^ "la force de l'imagination. Ce développement complet manque ^ aux poètes de l'Orient primitif. Homère , grave et animé , déroule un tableau mobile, vaste, bien proportionné, surtout harmonieux ; c'est le caractère distinctif de l'art grec.

L'Iliade contient l'histoire de la vie guerrière dans les temps primitifs ; l'Odyssée, celle de la vie aventureuse. Les effets poétiques abondent dans ce dernier ouvrage^ dont la variété naïve fait le charme , les effets dramatiques domi- ^ nent dans l'Iliade. L'auteur emploie des images physiques et palpables ; ses vers sont des paroles sculptées et lumineuses, comme le dit le Scholiaste. Cette clarté d'intelligence se perpétuera chez les Grecs.

La vie héroïque , peinte par Homère , s'éteint et fait place au génie républicain des cités grecques. Hésiode est déjà imprégné de cet esprit nouveau , qu'il mêle confusément aux traditions cosmogouiques : poète tempéré , sans grandeur, sans éclat, il faut l'étudier, comme témoin de la transition qui s'opéra de son temps et qui trans-

forma peu à peu les mœurs héroïques en mœurs républicaines.

Le mouvement est donné ; toutes les facultés du peuple grec se développent et tendent à la liberté; quand il se voit menacé par la monarchie la plus puissante du monde , un nouvel élan lui est communiqué par le danger, sa force intellectuelle et son énergie guerrière s'en accroissent.

Pindare et Eschyle sont contemporains de cette lutte.

Pindare n'appartenait pas à cette race ionienne et démocratique, dont les sentiments prévalurent; cet homme de génie était attaché aux principes et aux mœurs des Doriens, qui favorisaient l'aristocratie. Le peuple dorique avait ses arts spéciaux et ses poètes nationaux dont Pindare donne encore l'idée. L'origine dorienne de Pindare explique son enthousiasme pour les hauts faits des races antiques, pour les vieux souverains de la Grèce, les héros des temps primitifs et les habitudes de leur vie. Chantre du passé, dédaigneux des institutions nouvelles, il est souvent oriental par la marche des idées et le choix des images. Comme les poètes asiatiques il rapporte tout aux dieux; doué d'une inspiration moins hbre que celle d'Homère; chez lui, la hardiesse des figures, la solennelle douceur du style, rappellent l'Orient théocratique. Dans Eschyle, même témérité orientale, jointe à l'enthousiasme de la liberté, orgueil des souvenirs mêlé à la soif de la victoire, vieilles traditions mythologiques servant l'indépendance nouvelle. Eschyle emploie un art qui vient de naître, et ne lui donne pas une forme accomplie. Mais quelle terreur et quel patriotisme ! Ses personnages sont des Titans.

Hérodote, l'Homère de l'histoire, créa la prose, et raconta dans un langage, libre des entraves du rhythme, les événements de la guerre contre les Perses , les choses

remarquables que ses voyages lui avaient apprises, les traditious mythologiques , les mœurs et les préjugés des peuples , ce qu'il avait observé , écouté et senti. Plein de digressions, épique plutôt qu'historique, il brille par la clarté, l'abondance, la marche facile de la narration. Point de critique ; le merveilleux ne l'étonné pas ; chrojiiqueur et non juge, il répète, aux Grecs victorieux, avec une fidélité charmante, comment ils ont triomphé.

Sophocle perfectionne la tragédie, et accomplit dans son plus noble accord , l'harmonie de la conception et de la forme , de la pensée et du style. Le sentiment du sublime s'adoucit par une piété maie, profonde et tendre ; héroïque et humain, passionné et moral, noble et pathétique, il marque le point culminant de la civilisation grecque, le beau choix des proportions, l'accord des parties et de l'ensemble. La supériorité grecque se déploie dans les arts qui reproduisent l'homme extérieur ; la peinture , la sculpture deviennent l'expression poétique et éloquente des idées et des passions. ';

Les idées mystiques et symboliques de l'Inde , de la Perse , de l'Egypte , défavorables à la beauté, avaient sacrifié la forme h l'idée religieuse et l'avaient changée en symbole. Les Grecs immolèrent l'idée à la forme , mirent en première ligne la beauté et la réalisèrent complètement : leur Jupiter fut le plus majestueux des hommes ; leur Apollon le plus beau des jeunes gens. La pensée symbolique rentra dans le sanctuaire , avec l'horrible et le difforme ; le tumulte des passions perdit sa laideur. 31êine chez les écrivains semi-orientaux où le style colossal domine, chez Eschyle et Piudare, une grâce terrible se maintint. Les statues grecques sont cahnes; amour, désir, douleur, effroi , se montrent dans un repos majestueux.

lu VUES GÉNÉrxALES.

Rien de convulsif, rien d'excessif : l'Apollon du Belvédère a vaincu , il est calme ; les faunes et les satyres sont des monstres , et ils sont beaux.

Euripide, Aristophane, Thucydide signalent le premier mouvement de la Grèce vers une décadence encore éloignée.

„., Euripide , sophiste d'un talent admirable , donne à la

tragédie plus de rapidité et de vie pathétique , moins de vraisendilance et moins de gravité. On lui reprocha l'abus des catastrophes et des surprises, des sentences et des axiomes. Admirable dans l'expression pathétique des passions, (1) peu curieux de ses plans et de la conception de ses œuvres ; il prodigua les sentences qui plaisent au vulgaire. Il réduisit le chœur religieux à n'être plus qu'un accessoire; il voulut surtout plaire, surprendre, et émouvoir. L'art commençait à s'épuiser ; on osait sourire des vieux dogmes; Euripide suivit le torrent du scepticisme nouveau.

Un homme vivait de son temps, misanthrope brillant , doué de l'imagination la plus caustique et du sens le plus droit, qui voyait la démocratie se perdre et perdre la Grèce; ennemi des sophistes , charlatans de morale , qui vendant le pour et le contre, et l'art de les soutenir par des syllogismes, anéantissaient le culte de la vérité, c'est-à-dire, toute morale, toute foi, et toute grandeur; — il se nommait iln\$tophane. Il déclara la guerre à ces vices de l'esprit et de l'âme, et dans la flagellation universelle qu'il leur infligeait , il atteignit le talent et la vertu. Il s'acharna sur Euripide et sur Socrate son maître. Les Saturnales pleines de verve , de tristesse et de gaité, qu'il nomma comédie, ont tous les caractères du génie ; richesse d'invention ,

(1) V. plus lias, Euridipe et Bacine,

force dithyrambique, souplesse, richesse, ardeur , éclat, facilité de diction , profondeur de coup d'œil.

Thucydide écarte les fictions, et laisse de côté la chronique des nations étrangères. Il dit les troubles de sa patrie et l'état des partis avec une merveilleuse clarté, une grande ordonnance de plan et de détails, dans un style concis, sombre, élevé, suspendu entre l'éloquence de la tribune et le drame tragique. La douleur que lui inspirent les maux de son pays imprime à son chef-d'œuvre un intérêt grandiose ; il crée la forme historique qui a reparu avec Tacite.

Socrate meurt pour avoir professé le culte d'un Dieu unique, blessé les préjugés de son temps, proclamé la vérité morale, attaqué la tourbe insolente et spirituelle qui régnait au théâtre et sur les places publiques. Ce régénérateur de la civilisation Grecque eut Xénophon et Platon , l'un grand écrivain , l'autre homme de génie , pour amis, pour élèves et défenseurs.

Xénophon , qui a peu de profondeur et de grandeur , tnêle l'histoire à la poésie et à !a morale ; c'est le créateur du roman historique , tel que les modernes le connaissent. Platon , qui a donné à la prose grecque une forme aussi éjégante et plus riche que Xénophon ; s'élevant au dithyrambe et descendant à la conversation naïve; habile dans la controverse captieuse, narrateur admirable, éloquent dans l'exposition des abstractions et dans la peinture dramatique des caractères , est l'expression suprême du génie harmonieux de la Grèce.

Le domaine de la critique, celui de la science et de V^t seront éternellement partagés en deux sphères , dont l'une obéit à Platon , l'autre à son rival Aristote. Les spiritua-

listes seront éternellement platoniciens ; les partisans de la critique et de l'expérience reconnaîtront toujours Aristote pour chef.

•Finesse, cohérence, et justesse signalent la manière d'Aristote , qui embrassa tout et sût tout éclaircir , tout placer dans son rang et dans son ordre : esprit encyclopédique et lumineux, qui fonda l'enseignement systématique, classa les connaissances acquises, et posa les fondements de la critique.

Les œuvres d'Isocrate offrent le dernier raffinement du langage. Uémosthènes, au contraire applique la sévérité de la dialectique h la discussion des affaires. Isocrate est artificiel; Démosthènes est un artiste.

Les mœurs avaient changé , les derniers vestiges de la rudesse héroïque avaient disparu. Une comédie douce et indulgente naquit et s'empara de la vie privée. Ménandre, le plus parfait et le plus pur de ces poètes , reproduisit avec une élégance presque idéale la réalité , le présent , les caractères humains; ensuite l'art dramatique, qui manquait de matériaux , périt épuisé. Dernier poète original de l'Attique , dernière expression de la civilisation antique, Ménandre couronne cette brillante carrière de trois siècles.

La création perd ensuite sa force et son énergie : poètes et savants réunis à la cour de Ptolémée, peintres et sculpteurs, copistes de Phidias et de Zeuxis , bibliothécaires et commentateurs, poètes didactiques, élégiaques et idylliques, continuent la gloire Grecque, par de petits tableaux de genre , des épigrammes et des églogues , des anthologies et des scholies, La poésie se perd en un mécanisme ingénieux , l'éloquence en un jeu de paroles. Les arts , la plus belle gloire des Grecs, brillèrent longtemps encore.

INFLUENCES LITTÉRAIRES. 7f.

Ce fut donc vers la beauté et l'harmonie de la forme que le goût hellénique fut entraîné. Exactitude de proportions , perfection d'ensemble , ordre dans la richesse , tel est l'art grec : éminemment fini, lucide, plasticjue. Statuaires et poètes, peintres et orateurs tendent vers le même but, vers la beauté. La magnificence asiatique, le luxe monstrueux des Hindous , la monumentale exagération de l'Egypte, s'harmonient , se modèrent et se régularisent. Dans la conduite de la vie active , comme dans la science et les arts , une vive clarté de perception guide les héros , les orateurs et les poètes de la Grèce antique.

Cette prépondérance de la forme physique et de la beauté extérieure, firent naître des mœurs nues sans être austères^i les dieux grecs, actifs, héroïques, aventureux, ont manqué du type idéal de la vertu. La Grèce devait à l'Asie , sinon l'esclavage , au moins la réclusion des femmes. Les Etaïres (1), prêtresses de la beauté et de la grâce, avaient rang près de la matrone et de la vierge. La constitution démocratique, nourrissant les émotions de partis , armant les citoyens contre les citoyens, donnant aux passions politiques une puissance exagérée , acheva d'isoler les femmes dont l'avilissement produisit un genre d'immoralité spéciale, une dépravation fatale dont la trace se retrouve trop souvent chez Aristophane, et même chez Platon.