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Polythéisme romain.

L'originahté réelle n'est le partage d'aucune race ; c'est Cl) V. plus bas, Les Etaïres grecques.

toujours sur une donnée transmise, que les nations nouvelles élèvent leur temple et le construisent avec plus ou moins de modifications qui leur appartiennent.

Les Romains, armée permanente, voués au glaive et à la conquête, lorsque, après avoir longtemps méprisé les travaux de l'esprit, ils prétendirent à une littérature, se contentèrent d'imiter la Grèce.

La Grèce et Rome primitive ne se ressemblaient en rien. Au lieu de la variété des gouvernements helléniques, les Romains possédaient un gouvernement et un état puissants par l'unité^ dominateurs par essence. Les Grecs avaient été une nation multiple, divisée en tribus et en peuplades. Rome n'était qu'une ville {urbs) marchant à la conquête du monde connu , et qui l'accomplit. Avant l'époque conquérante, la vie romaine était agricole. Les Grecs étaient commerçants , voyageurs et navigateurs. Il n'y avait nul rapport entre l'imagination hellénique et l'imagination romaine. Frappés de leur infériorité, les Romains adorèrent les modèles grecs et cherchèrent à les reproduire. Cependant l'élévation de la pensée, une rudesse guerrière, surtout un vif attachement pour les travaux de la campagne, se manifestent chez ceux des auteurs romains qui ont le plus curieusement imité l'art hellénique, et c'est ce qu'ils ont de plus intéressant; une saveur rustique s'exhale des poèmes de Virgile (1) et nous charme par un sentiment naïf plein de majesté,

Rome, dans ses temps d'austérité conquérante, n'avait pour poésie que des chants guerriers, et des lois oraculaires, Lorsque Tarente, la Sicile et l'Italie inférieure furent conquises, les vainqueurs subirent les enseignements des vain-

(i) V. plus bas, Quelques noies sur Virgile,

eus. Polybc , conduit h Rome comme otage , écrivit dans sa langue avec une rare sagacité , l'histoire des Romains. Livius Andronicus, prisonnier tarentin, traduisit Homère et Eschyle en vers latins grossiers. Bientôt les esclaves devinrent nécessaires à leurs maîtres, qui apprirent d'eux l'art des rhéteurs, instrument indispensable de l'ambilion politique, s'attachèrent avec anxiété à copier les foimes de l'art hellénique , et étudièrent les secrets des sophistes et des versificateurs, sans jamais attemdre la perfection des Grecs, maîtres d'un idiome plus varié , plus souple et plus riche.

Les Romains , ne réduisirent point en épopée les traditions de leur cité , comme l'aAaicnt fait les Hellènes et môme les Hindous, n'accomplirent pas, comme Pindare, le tableau dithyrambique de la vie héroïque, ne mirent en scène ni les grands souvenirs de la patrie , ni les figures historiques de Camille, de Lucrèce, de Coriolan, de Brutus, de Porsenna. Rome ne posséda ni théâtre ni épopée qui lui appartinssent.

n y avait dans l'àme romaine quelque chose de sévère et d'inexorable qui s'opposait au mélange de la vérité et de la fiction. Grœcia mcndax, (1) la Grèce menteuse , imitée des Romains, n'échappait pas à leur mépris. Lorsque Ennius emprunta aux Grecs la combinaison du dactyle et du spondée formant le rhytme du vers épique, il ne pensa point à créer une épopée, mais des Annales.

La mythologie grecque, favorable à la fiction, indulgente aux erreurs des hommes et des dieux, aux mensonges des poètes et aux rêves des philosophes, permettait tout, en faveur de la beauté. Le polythéisme romain, religion austère^reconnaissait pour protecteur Mars, et non Apollon Dieu

(IJ V, à ce sujet, plus bas, Flavius Joscp/te,

hellène. Jupiter romain, roi terrible, remplace le Zeus d'Homère, tout-puissant et voluptueux. La superstition profonde du Latiuni corrigeait l'indécence des dieux par la gravité des cérémonies ; même les bacchanales devenaient guerrières et violentes. De là les Atellanes, comédie burlesque particulière aux vieux Romains. Les masques caractéristiques des Atellanes qui semblent avoir donné naissance (1) aux masques de l'Italie moderne disparurent avec l'imitation grecque, bien que Plaute ait conservé quelques vestiges de cette rude gaîté.

Lucrèce alla plus loin ; il emprunta aux Grecs , nonseulement le rhythme et la forme, mais la doctrine philosophique d'Epicure.

Nul poète du Latium n'a déployé plus de génie et de mâle grandeui- ; nul n'a chanté la nature avec une énergie plus intense. Il a emprunté aux Hellènes le i)oème didactique et scientifique, forme née, dans la Grèce mourante, des savants travaux de l'école Alexandrine. Le poète ne doit pas résoudre de problème ; il contemple la nature et chante. Lucrèce l'exphque par une investigation anatomique. Admirable dans ses tableaux du monde , des bouleversements, des cataclysmes, des phases de la nature , il est âpre et subtil dans cette exposition de la doctrine épicurienne , qui répugne à la poésie.

Rome, sévère dans sa discipline, ne séparait pas le talent d'écrire du talent d'agir. Cicéron et César, agissaient et parlaient avec puissance ; Cicéron , esprit délié , fécond et souple, se rapprochait du génie grec; César, plus grand et plus simple, était la dernière expression de l'activité ro-

fl) V. La comédie de l'Art et Charles Gozzî, troisième série ( éludes italiennes et espagnoles. )

INFLUENCES LITTÉRAIRES. ft

maine. Cicéron a surtout contribué à créer la civilisation ""^littéraire des Romains ; il a réglé l'enseignement de l'élo- ■^qnence , appliqué le langage latin aux sujets philosophiques, et fixé l'idiome vacillant. Fécond , harmonieux , et d'une suprême habileté comme écrivain ; vaste , facile , varié , comme orateur ; maître d'une grande pratique , de rhéteur, d'une gravité douce, d'une raillerie aitique, et d'une souplesse qui prend tous les tons, il a peut-être trop de mots et trop peu d'idées. Comme philosophe , il ex- " pose les théories avec grâce, clarté, élégance, éloquence. La décision de la pensée, la concision du style sont les ''^qualités qui manquent le plus à ce charmant et sympathique génie (1).

César les possède; son style est vif, sa parole impérieuse et brève, sa narration simple, sa lucidité rapide. Il y a de l'homme d'état et du général d'armée dans cette coordination haute et ferme, dans cette régularité sans froideur, dans cette simplicité qui n'a rien de vide. Varron, polygraphe érudlt, archéologue élégant; Sal- '^'"luste i grand peintre de portraits, entaché de quelque af- '^ectation, et qui voulut reproduire Thucydide; Tite-Live, €|ui, des traditions antiques, a composé une histoire demifabuleuse, admirable par la pureté du coloris, l'abondance de Ta diction , la grâce animée de la narration , surtout par Tâccènt profond d'une àme romaine, doivent être cités. Les arts de la Grèce ont pénétré dans Rome. La vieille aristocratie meurt avec Brutus.

Une nouvelle ère produit Horace, Virgile, Ovide, Properce, qui écrivent sous l'œil du maître. L'éloquence du Forum reste muette.

(1) V. plus bas, Paradoxe contre Cicéron,

Virgile brille surtout par une délicatesse étrangère au vieux génie romain, et un amour ardent de la nature, qui est le fond de ce génie. Le bon Evandre et le berger du , Galèze sont les vrais héros de Virgile : dans les Gcor- (jiqiies, une douceur d'âme admirable s'allie à l'expression la plus chaste et la plus juste. Voyez YÉncïde, au conr^" traire ; les deux parties qui la composent, la partie italique et la partie troyenne, manquent d'harmonie ; le sentiment pur et profond qui y règne est gêné par l'imitation. Ce qu'il y a de plus neuf dans cette épopée, c'est la peinture de l'amour. Un sentiment de pudeur passionnée y respire et semble appartenir d'avance à l'ère chrétienne. Didon suffirait h la gloire de Virgile (1).

Properce, versificateur moins accompli que Virgile, et dont le génie était plus épique qu'élégiaque, fut le plus agréable poète de celte école imitatrice des Alexandrins, ^''" à laquelle se rattachent aussi Catulle et ïibuUe.

Horace, le plus brillant des poètes épicuriens, reproduit

"'^^ en vers latins les poètes lyriques de la Grèce ^ et perfec-

"^■^ïionne la satire, seule forme poétiqu.e que les Romains

eussent inventée, tableau comique et spirituel de la vie

~ privée. L'ode "d'Horace est concise, élevée, souvent vigou-

"^^^ reuse. Sa satyre, toute romaine, étincelle d'esprit, de bon

^ sens et de justesse. «w»**^

Plante avait reproduit des pièces grecques avec quelques altérations, maisa^rc une puissante verve de style^Térence les traduisit plus fidèlement et avec une grâce ravissante, ""^a tragédie dès Romains fut plus factice encore; leur plaisir tragique était de voir trois cents lions s'entre dévorer dans le cirque ; leur drame était de remuer et d'écraser le monde.

(*) V. plus bas, quelques notes sur Virgile.

Dans les tragédies de Sénèque, déclamations laborieuses, des masques héroïques se jouent, comme des marionnettes colossales , creuses et sonores.

Le passage de l'ère d'Auguste , à celle des empereurs , fut marqué par l'apparition d'un écrivain fécond et corrompu , dont la mollesse séduisante annonce un commencement de dégénération , Ovide , poète plus asiatique que romain. Il se joue du polythéisme avec une verve infinie , double preuve de la décadence de la religion et de celle de l'art.

Réfugiées dans le stoïcisme , les âmes qui avaient de la grandeur, furent irritées par les flatteries prodiguées aux plus horribles tyrans qui aient pesé sur le monde ; on vit Sénèque et Velleïus professer dans leurs écrits l'admiration fanatique des vertus d'un autre âge, et se venger par l'exagération de leur austérité , de leur avilissement même. Ceux qui, comme Juvénal et Pline l'ancien, avaient un talent vigoureux et une âme honnête, n'évitaient ni l'enflure des métaphores, ni la recherche de la phrase.

Pline, l'ancien , réunit dans une encyclopédie éloquente les connaissances physiques de son époque ; Lucain , rhéteur enthousiaste de la liberté , faible dans sa conduite , prodigue les éloges à Néron qui les paie en lui envoyant le bourreau. Son poème , énergique déclamation , est une histoire , non une épopée. Martial et Pétrone émanent de la licence romaine qu'ils reproduisent et qu'ils décrivent. Les orgies asiatiques, en pénétrant dans Rome après avoir traversé la Grèce, s'étaient empreintes d'une fureur et d'une corruption gigantesques qui se révèlent dans Pétrone , Martial , Juvénal : c'est le contre-coup des mœurs stoïques. Perse cacha dans des vers symboliques la misanthropie anière que lui inspiraient ces

84l . VUES GÉNÉRALES.

temps. Snièque le pliilosoi)hc, nourri des axiomes grecs , et surtout de ceux des stoïques, éblouissant d'éclat et de saillie, paraît h côté de l'aimable Pline le jeune, esprit dont l'éloquence n'est pas sans recherche. Celte seconde époque, qui commence avec César et finit avec Adrien , est fermée par un prodige ; Tacite l'historien réunit l'âme de Catoii et le génie solennel de Démosthènes, l'art profond de Thucydide et une sagacité que nul n'a dépassée.

Ici s'arrête la littérature vraiment romaine ; pour caractère, elle a l'élévation du sentiment national; elle est fière même dans ses écarts. Les écrivains que nous avons le plus sévèrement jugés, Perse, Velleïus, Sénèque, offrent de rares et fortes beautés. L'histoire est le domaine du génie l'omain : haute et simple chez César; ornée sans exagération , éloquente sans enflure, chez Tite-Live ; chez Tacite, éclatante comme le drame, et s(jmbre counne le regret.

La source de l'éloquence et de la gloire romaine est tarie; l'Orient reprend l'influence; et la Grèce, toujours fertile, étonne encore le monde.